HET NIEUWSBLAD Mathieu van der Poel, grandissime favori, qui effectuait sa rentrée sur route après son 8e titre de champion du monde de cyclo-cross, s’imposé samedi au terme d’un solo de 16 km dans la première classique belge de la saison.

Invaincu tout au long de l’hiver en cyclo-cross, le Néerlandais participait pour la première fois à la course d’ouverture de la saison en Belgique. Il a devancé son compatriote Tim van Dijke et le Belge Florian Vermeersch. Un mois après être devenu champion du monde de cyclo-cross pour la 8e fois, le leader de la formation Alpecin a échappé aux très nombreuses chutes qui ont émaillé l’épreuve flamande.

C’est lui qui a mis le feu aux poudres dans le Molenberg à 45 kilomètres de la ligne, après un improbable numéro de funambule: grâce à un saut spectaculaire, il a réussi à faire passer son vélo au-dessus de la tête de son compatriote Rick Pluimers violemment tombé devant lui.

Seuls Tim van Dijke et Florian Vermeersch ont pu accrocher sa roue pour constituer un trio qui a rapidement fait le trou sur le peloton avant de revenir sur trois hommes échappés depuis les premiers kilomètres (Renard, Krijnsen et Van Hemelen).

A 16 kilomètres de Ninove, MVDP a profité de l’ascension du Mur de Grammont pour s’isoler en tête et aller signer le 57e succès de sa carrière.

«Je ne sais pas comment j’ai réussi cela… C’était un peu le chaos. J’ai déclipsé et posé le pied à terre pour éviter la tête du coureur de Tudor puis j’ai réussi à me remettre dans le rythme. C’est le moment-clé de la course», a expliqué le leader de la formation Alpecin.

«Mathieu est le meilleur coureur de la planète sur ce terrain», a concédé Florian Vermeersch qui, malgré «de supers jambes et d’incroyables sensations», n’a pas été en mesure de contester la supériorité du champion du monde 2023. Le petit-fils de Raymond Poulidor a rapidement créé un écart d’une trentaine de secondes pour s’en aller chercher le 57e bouquet de sa carrière et lancer superbement sa saison.

Parmi les candidats à la victoire, le Français Paul Magnier, 2e l’an passé, a été victime d’un incident mécanique à 60 km de la ligne qui l’a empêché de se mêler à la lutte pour la victoire. Son compatriote Christophe Laporte (4e) et les Belges Arnaud De Lie et Jasper Philipsen ont également joué de malchance.

Le Luxembourgeois Alex Kirsch, retardé par une chute à 50 kilomètres de l’arrivée, a pris malgré tout la 124e place à 1’24 de Van der Poel. Son équipe Cofidis qui avait le Français Alexis Renard dans l’échappée du jour, lequel a d’ailleurs pris un beau 9e rang, est d’ailleurs parvenu à placer quatre coureurs dans le top 30.

Dimanche, on retrouvera quasiment le même peloton au départ de Kuurne-Bruxelles-Kuurne, plus quelques sprinteurs qui n’étaient pas alignés ce samedi. Mathieu Van der Poel, se décidera pour sa part dimanche. «Je me déciderai ce (samedi) soir, j’ai très envie d’en être», a-t-il dit– avant d’entamer sa préparation en vue Milan-San Remo (21 mars), dont il est le vainqueur sortant, en disputant Tirreno-Adriatico (9 au 15 mars).