On attendait un réveil de l’équipe Visma-Lease a Bike ce mercredi dans À Travers la Flandre. Il a bien eu lieu, mais, Wout Van Aert, Matteo Jorgenson et Tiesj Benoot, ont sous-estimé Neilson Powless (EF Education), lequel a battu ce trio au sprint…

Il nous restera deux images fortes de la classique À Travers la Flandre, dernière répétition avant le Tour des Flandres où Tadej Pogacar (UAE) et Mathieu Van der Poel (Alpecin-Deceuninck), absents ce mercredi, seront les deux grands favoris. La première image est la force collective retrouvée de l’équipe Visma-Lease a Bike autour de son leader belge Wout Van Aert. Entouré par Matteo Jorgenson et Tiesj Benoot, le Flamand a semblé avoir retrouvé sa carburation et son inspiration sur les pavés.

La deuxième image, bien moins reluisante celle-là, fut l’impossibilité de se jouer de Neilson Powless, le seul intrus de cette échappée qui s’est construite à un peu plus de 70 kilomètres de l’arrivée. Lorsque dans les derniers mètres fusillés par le soleil, on comprit que l’Américain parvenait à remonter Wout van Aert, impuissant pour changer le cours des choses, une sorte d’incompréhension parcourra l’aire d’arrivée.

Les trois coureurs de l’équipe Visma-Lease a Bike, maudits sur ce coup, restèrent interdits, Wout Van Aert allant même jusqu’à poser ses fesses sur l’herbe fraîche, les mains calées sur son visage comme s’il ne voulait plus rien voir de ce foutu réél…

En passant ses relais et en jouant crânement son rôle, Neilson Powless a non seulement amadoué le trio de l’équipe néerlandaise. Avec finesse, il les a endormis pour mieux les déborder le mauvais venu.

Ce n’est pas la première fois que cela arrive dans une classique de pavés, là où la force brute importe plus que la finesse tactique. Voici dix ans, sur le Het Nieuwsblad, l’Anglais Jan Stannard qui roulait pour l’équipe Sky, avait assommé de la même manière le grand Tom Boonen et ses coéquipiers de la Grande Quick Step, Niki Terpstra et Stjin Vandenbergh. Sur un sprint, au bout d’une classique flandrienne, tout peut arriver.

Retour à Waregem. Si l’équipe Visma-Lease a Bike s’est donc fait plumer à l’arrivée par ce roublard de Powless, on retiendra surtout qu’elle a réussi son retour au premier plan. Avec les trois coureurs qui sont extraits d’un peloton qui a vite volé en éclats avec le rythme imposé et le vent soufflant par rafales appuyées, mais pas seulement, puisque derrière un coureur comme Dylan Van Baarle se chargeait de filtrer méthodiquement toutes les velléités.

Bien sûr, Mads Pedersen (Lidl-Trek), récent vainqueur de Gand-Wevelgem et dont la forme est assurément très bonne, a tout fait pour faire partie du groupe de tête. Comme le Suisse Stefan Kung (Groupama-FDJ), trahi par un dérailleur récalcitrant. D’autres, comme Tibor Del Grosso (Alpecin-Deceuninck), Alec Segaert (Lotto) ou encore Magnus Sheffield (Ineos), ont montré par séquence un joli coup de pédale. Mais le tout manquait singulièrement de constance et d’homogénéité alors que le trio de la Visma balisait sereinement l’avant-course. Longtemps l’écart restait contenu dans la minute. Mais manifestement, le temps jouait pour eux.

Powless : «Je n’arrive pas à y croire»

Puis est venu le moment où les pontes de Visma-Lease a Bike se sont demandés que faire avec cet intrus de Neilson Powless dont le palmarès comptabilisait déjà un succès dans la Classica San Sebastian, ce qui n’est pas rien… Voilà ce qui arrive quand on ne prend pas la bonne décision puisqu’à l’évidence et c’est plus facile à constater après coup, il aurait mieux valu s’en débarrasser…

«Je n’arrive pas à y croire, je me sentais très fort tout au long de la journée. Longtemps, je pensais qu’au mieux, je serais deuxième. Je me savais rapide, mais pas au point de battre Wout Van Aert. C’est le plus beau et le plus incroyable succès de ma carrière», exultait Neilson Powless, cinquième du Tour des Flandres 2023. «Je viserai le podium dimanche», promettait-il.

Van Aert : «C’est pour ma pomme»

«On a fait une belle course… jusqu’à 10 kilomètres de l’arrivée, constatait pour sa part Matteo Jorgenseon, son compatriote américain. Je savais que Neilson était explosif, mais on a pris la mauvaise décision.» Wout Van Aert,mine chiffonnée, poursuivait : «C’est ma faute. C’est une erreur. On a décidé de miser sur le sprint car je me sentais en confiance. J’ai eu des crampes, j’ai été un peu égoïste. C’est pour ma pomme…»

En un peu plus clair, les coureurs de l’équipe Visma sont revenus en forme au bon moment, c’est-à-dire à quatre jours du Tour des Flandres. C’est désormais à la direction sportive de revenir dans le coup…

Alex Kirsch incertain pour le Tour des Flandres

Toujours est-il que même Mads Pedersen a apprécié le spectacle collectif des abeilles de la Visma. «Chapeau à eux pour leur attaque», a résumé l’ancien champion du monde, toujours aussi actif et toujours en très bonne condition avec le «Ronde». Même s’il était finalement privé d’Alex Kirsch, tombé malade avant la course. «J’espère que je serai rétabli pour dimanche», nous explique le coureur luxembourgeois qui toussait mercredi. «Une décision sur ma participation au Tour des Flandres sera prise jeudi», indiquait-il encore.

Par ailleurs, si Arthur Kluckers (Tudor) a été contraint à l’abandon, Bob Jungels (Ineos) a terminé à la 76e place dans un groupe pointé à 5’08.

Le classement :

1. Neilson Powless (USA/EFE) les 184,2 km en 3 h 57:14.

(moyenne: 46,6 km/h)

2. Wout Van Aert (BEL/TVL) à 0.

3. Tiesj Benoot (BEL/TVL) 0.

4. Matteo Jorgenson (USA/TVL) 5.

5. Mads Pedersen (DEN/LTK) 45.

6. Tibor Del Grosso (NED/ADC) 45.

7. Dries De Bondt (BEL/DAT) 47.

8. Arjen Livyns (BEL/LTD) 47.

9. Stefan Küng (SUI/GFC) 47.

10. Alec Segaert (BEL/LTD) 47….

76. Bob Jungels (LUX/ING) 5’08 »