Tout se termine bien pour trois astronautes chinois qui ont dû attendre un vaisseau pour rentrer à la maison.

Trois astronautes coincés depuis plusieurs jours dans la station spatiale chinoise Tiangong en raison de dégâts sur leur vaisseau de retour sont rentrés vendredi sans encombre sur Terre avec un autre engin, selon les autorités. Leur voyage retour était initialement prévu le 5 novembre. Il avait été reporté en raison de la détection de fissures sur leur vaisseau Shenzhou-20, amarré à la station, après des impacts de micro-débris spatiaux. Un tel dommage présentait un risque vital pour l’équipage lors du retour dans l’atmosphère terrestre.

Suspendue à un immense parachute rouge et blanc, la capsule transportant l’équipage de la mission Shenzhou-20 a perdu lentement en altitude avant de toucher le sol désertique de la zone d’atterrissage, en Mongolie intérieure (nord de la Chine), selon des images de la chaîne CCTV. Arrivés à 16 h 40, les trois hommes, Chen Dong (46 ans), Chen Zhongrui (41 ans) et Wang Jie (36 ans), «se portent bien», a assuré l’agence spatiale chargée des vols habités, la CMSA. La vitre de la capsule de retour du vaisseau Shenzhou-20, celui avec lequel ils étaient censés revenir sur Terre, présentait une «fine fissure» et «ne remplissait plus les critères» pour «un retour en toute sécurité», avait indiqué vendredi matin l’agence.

Pour ne prendre aucun risque, ils sont donc revenus avec un autre vaisseau, celui de la mission Shenzhou-21. C’est celui de l’équipage venu les relayer dans Tiangong début novembre. «Ces derniers jours, on a senti que le Parti (communiste au pouvoir, ndlr), le pays, la population toute entière et l’équipe d’ingéniérie se faisait du souci pour nous», a indiqué à CCTV Chen Dong, le capitaine de la mission, à l’extérieur de la capsule. «Cela nous a aidés à saisir pourquoi le programme spatial habité doit toujours mettre la vie au-dessus de tout et la sécurité en priorité», a-t-il souligné, alongé sur une chaise longue et emmitouflé dans une couverture pour rester au chaud.