L’ASBL natur&ëmwelt a désigné l’hirondelle de rivage, «Sandschmuewel» en luxembourgeois, comme oiseau de l’année 2026.

Qui est l’hirondelle de rivage, qui à défaut de faire le printemps, fait la une du dernier communiqué de natur&ëmwelt?  Petite mais redoutablement efficace, cette hirondelle de 12 à 13 cm ne se contente pas de voler au ras de l’eau puisqu’elle creuse aussi. Pour nicher, elle fore dans une pente raide un tunnel horizontal d’environ 70 cm, au bout duquel elle aménage un nid tapissé d’herbes, de laine et de plumes. En colonie, la paroi ressemble vite à un immeuble avec des dizaines d’entrées.

Le problème, c’est que ces pentes abruptes se raréfient. La rectification des cours d’eau détruit une partie de son habitat naturel, créant une vraie «crise du logement» pour la plus petite espèce d’hirondelle. Au Luxembourg, on estime sa population à 110-150 couples, surtout dans la région de la Moselle, où les gravières et remblais sableux offrent encore des sites favorables. Des essais y ont aussi été lancés avec des parois de nidification artificielles pour l’aider à s’installer.

Autre particularité : son calendrier familial est serré. Après son retour en avril, elle élève 4 à 6 jeunes en six semaines et peut enchaîner avec une seconde couvée avant de repartir en septembre vers l’Afrique australe, une migration risquée, aggravée par les sécheresses sur les zones d’hivernage et le manque de sites de nidifications.

Comment la reconnaître? Ce n’est pas facile, explique natur&emwelt. Son plumage est brun mat sur la tête et le dos. Son ventre est blanc et traversé d’une bande brune grisâtre, et ses pattes sont foncées. À la différence des autres espèces d’hirondelles, sa queue est peu fourchue. Les mâles et les femelles se ressemblent et sont difficiles à distinguer.

À noter que la campagne «Schoul an Natur» accompagnera l’oiseau de l’année dans les écoles primaires : brochure pour les classes 3 et 4, dossier pédagogique, et poster conçu avec le musée national d’Histoire naturelle, avec le soutien des ministères concernés.