Un documentaire s’attache à Opération dragon, film qui a fait de ce surdoué du kung-fu un symbole de résistance pour tous les exclus.

Hollywood se refusait à lui, mais il a forcé le passage : un documentaire sur ARTE retrace la lutte acharnée de la légende du kung-fu Bruce Lee (1940-1973) pour s’imposer dans une industrie du cinéma alors dominée par le modèle du héros blanc. Opération dragon, la révolution Bruce Lee, de Marc Ball, décrit comment cet enfant bagarreur, issu d’un milieu aisé à Hong Kong, a brisé un plafond de verre en devenant une des toutes premières stars non blanches du cinéma mondial, source d’inspiration de rappeurs (IAM, Wu-Tang Clan…) comme de la saga Matrix.

«Bruce Lee est devenu une icône de la pop culture mais on l’associe moins à son positionnement politique alors qu’on peut, selon moi, le faire figurer aux côtés de Mohamed Ali ou Bob Marley dans le Panthéon des damnés de la Terre», explique le réalisateur du documentaire. Mis en échec dans le Hollywood des années 1960, où les rôles d’Asiatiques sont tenus par des acteurs blancs grimés, Bruce Lee, a qui l’on préférera David Carradine pour  la célèbre série Kung Fu, est alors contraint de retourner sur son île natale où il se fait un nom en enchaînant les films à succès (Big Boss, La Fureur de vaincre…).

Bras de fer avec les producteurs

En 1972, La Fureur du dragon marque un cap symbolique en le montrant triomphant de l’Américain Chuck Norris dans un combat à Rome. Sentant le filon commercial, la Warner se résout alors à faire appel à lui pour en faire la star d’Opération dragon, un film sur la vengeance d’un moine shaolin dont il va réécrire le scénario au terme d’un bras de fer avec les producteurs américains. L’affiche symbolise à elle seule sa prise de pouvoir : Bruce Lee y occupe le premier plan, l’Afro-Américain Jim Kelly le second et le «blanc» John Saxon le dernier.

«Il est le premier acteur chinois qui va incarner un personnage principal séduisant, puissant et charismatique alors qu’on réservait auparavant aux Asiatiques des rôles de méchant», souligne Marc Ball, dont le documentaire est diffusé sur ARTE et sera disponible sur sa plateforme jusqu’en décembre. Opération dragon va installer Bruce Lee au sommet du box-office mondial, même si l’acteur n’en saura jamais rien : il meurt brutalement en juillet 1973  d’un oedème cérébral quelques semaines avant la sortie du film. 

Opération dragon, la révolution Bruce Lee, de Marc Ball.
Actuellement sur ARTE.