L’avion Solar Impulse cloué au sol pour réparation

Le tour du monde de Solar Impulse 2, un avion expérimental révolutionnaire à batterie solaire, a subi un coup d’arrêt momentané mercredi à mi-parcours de son périple de 35 000 km, avec l’annonce de l’immobilisation de l’appareil pour plusieurs mois, le temps de réparer les batteries endommagées lors de sa dernière étape au-dessus du Pacifique.

Dans un communiqué publié mercredi en Suisse, où sont basées la société et l’équipe de Solar Impulse 2, les organisateurs indiquent que l’appareil, qui s’est posé le 3 juillet à Hawaï, doit rester sur place jusqu’au début du printemps 2016.

Il devait redécoller de Hawaï dans quelques semaines, selon le précédent point de la situation qui était daté du 11 juillet. D’après le programme initial, il restait après Hawaï encore 49% du tour du monde à effectuer.

Mercredi, le service de presse de l’équipe a indiqué que les batteries de l’avion solaire avaient subi des dommages « irréversibles » lors du vol entre Nagoya (Japon) et Hawaï, un périple record de 5 jours et 5 nuits, réalisé avec le pilote et homme d’affaires suisse André Borschberg aux commandes de l’appareil.

Les dommages causés à certaines pièces des batteries nécessitent des réparations qui vont durer « plusieurs mois ». Durant ce laps de temps, les ingénieurs de Solar Impulse 2 vont étudier différentes options pour mieux refroidir ou chauffer les batteries durant de très longs vols, note le communiqué de Solar Impulse.

« L’avion en papier »

L’avion doit faire le tour du monde en une douzaine d’étapes, représentant 500 heures de vol, afin de promouvoir l’usage des énergies renouvelables. Les ailes de l’avion sont couvertes de plus de 17 000 cellules photovoltaïques, qui chargent ses batteries la journée. Surnommé le « paper plane » (avion en papier), il a une envergure de 72 mètres, plus grande que celle d’un Boeing 747, et un poids de 2,3 tonnes, soit le poids d’une fourgonnette.

Dans le minuscule cockpit, le pilote a volé jusqu’à 8 634 mètres d’altitude, utilisant des bouteilles d’oxygène pour respirer. Il devait aussi supporter de grandes variations de températures.

L’avion construit en Suisse a été transporté à Abu Dhabi en janvier 2015 par avion cargo. Le périple devait au départ durer 5 mois, de mars à août 2015. Cependant les aléas de la météo ont conduit à de nombreux retards entre les étapes.

 

AFP