Le Quotidien Indépendant Luxembourgeois
La vie sur Terre remonte à plus longtemps qu’on ne le pensait, ceci en raison de la découverte au Groenland de fossiles datant d’au moins 3,7 milliards d’années. Soit 220 millions d’années avant les plus anciennes traces de vie connues jusqu’à présent.
« Cette découverte constitue une nouvelle référence » dans la recherche des premières traces de vie sur Terre, expliquent des experts australiens auteurs d’une étude parue dans la revue britannique Nature. Selon eux, ces structures fossilisées – appelées stromatolites – prouvent que la vie était déjà apparue quelque 800 millions d’années après la formation de la Terre, elle-même née il y a 4,5 milliards d’années.
Ces formations géologiques ont émergé à la surface du sol après la fonte d’une plaque de glace dans le massif d’Isua, dans le sud-ouest du Groenland. Les structures et la chimie de ces fossiles laissent penser à une activité microbienne et donc « à une origine biologique », signe « d’une émergence rapide de la vie sur Terre », d’après les chercheurs. Les stromatolites, hautes de 1 à 4 centimètres, viennent corroborer d’autres preuves génétiques qui placent l’origine de la vie à cette période.
Cette découverte pourrait aussi aider à la recherche de la vie sur Mars, considérée comme la planète du système solaire la plus propice à l’existence de formes de vie car elle est dotée d’une atmosphère contenant de l’eau sous forme de vapeur et de glace. « Il y a 3 700 millions d’années, Mars était probablement encore humide, avec même des océans », assurent les scientifiques. « Si la vie s’est développée si rapidement sur la Terre, permettant la formation de choses comme ces stromatolites, il pourrait être plus facile de détecter des signes de vie sur Mars ».
Jusqu’à aujourd’hui, la plus veille preuve de vie sur Terre avait été découverte dans les roches de Strelley Pool Chert, dans la région de Pilbara en Australie. Elle avait environ 3,5 milliards d’années.
