Le chanteur de variétés, qui a connu la gloire dans les années 80, s’est éteint ce dimanche à l’âge de 80 ans. Il avait enchaîné les soucis de santé ces dernières années et luttait notamment contre un cancer du poumon.

Il connaissait depuis quelques années des problèmes de santé… Herbert Léonard n’est plus : l’inoubliable interprète de Pour le Plaisir, tube sorti en 1981 et composé par Julien Lepers, est décédé ce dimanche à l’âge de 80 ans.

Ces derniers temps, son épouse, Cléo Léonard, avait donné des nouvelles peu rassurantes sur l’état de santé de son mari, qui a connu bon nombre d’épreuves au cours de sa vie. C’est elle qui a annoncé son décès à l’Agence France Presse, précisant qu’il « luttait contre un cancer du poumon ». « Herbert est décédé à 18 heures à l’hôpital de Fontainebleau », a précisé son épouse.

Né le 25 février 1945 à Strasbourg, l’artiste a quitté très tôt l’école pour se mettre à la guitare. À 16 ans, il monte un groupe de rock avec des copains et écume les bals de la capitale alsacienne. Après son service militaire, il rejoint un autre groupe de musique et commence les tournées. Il a alors 21 ans et signe son premier contrat avec un label. Il participe aux tournées d’Antoine et de Sylvie Vartan, écoute du Otis Redding, enregistre ses premiers albums… Et rencontre aussi celle qui deviendra sa femme, Cléo.

Un grave accident à 25 ans

Mais en mars 1970, tout bascule : à 25 ans, il est victime d’un grave accident de voiture en faisant un demi-tour : « Comme j’étais en retard, j’ai foncé et j’ai raté un virage et je suis passé sous un camion. J’ai pris tout le pare-brise dans la figure. J’ai vécu plus d’un an comme Frankenstein avec des cicatrices partout (…) Je l’ai très mal vécu » racontait-il dans les colonnes de Gala en 2020. Sa compagne Cléo sera son pilier dans l’adversité. De leurs amours naîtra une petite fille, Eléa, en 1973.

Véritable miraculé, Herbert Léonard s’éloigne provisoirement de la scène musicale… pour mieux revenir. Dix ans plus tard, en 1980, il fait la connaissance d’un auteur prometteur, un certain… Julien Lepers. De cette rencontre naît Pour le plaisir, son plus grand succès. Séducteur et charmeur derrière son micro, il enchaîne les titres, parfois en duo (Julie Pietri, Nathalie Lermitte…) et les tournées ; il est même choisi pour le générique de la série télévisée Châteauvallon, feuilleton à succès diffusé sur Antenne 2.

Frollo dans Notre-Dame de Paris

Après plusieurs tournées, notamment au Québec, dans les années 90, le chanteur de variétés fait son come-back sur le devant de la scène en 2000, en reprenant le rôle de Frollo, l’homme d’église, dans la comédie musicale Notre-Dame de Paris, à la suite du départ de Daniel Lavoie. Après une incursion dans le monde de la télévision avec un second rôle dans la série Navarro, la sortie de best-of, des apparitions dans la tournée des idoles Âge Tendre ou encore la sortie de son autobiographie Pour le plaisir… et pour le reste, il est rattrapé par des soucis de santé.

En 2017, alors qu’il devait partir pour une tournée au Québec, il est victime d’une embolie pulmonaire et passe un mois dans le coma.

Rétabli, ce passionné de football et de l’histoire de l’aviation russe devenait alors un farouche militant de la cause anti-tabac. Ces dernières années, il avait été fatigué en raison d’un covid long et de trois interventions de chirurgie vasculaire, conséquences des « dégâts que la cigarette », sa plus fidèle compagne, « lui avait fait subir… »