[Tennis] Le Luxembourg a rendez-vous avec l’Afrique du Sud

COUPE DAVIS Les protégés de Gilles Muller veulent faire du retour de la compétition au Grand-Duché une réussite en s’imposant face aux Sud-Africains.

L’attente était interminable! Cinq ans après la dernière rencontre de Coupe Davis jouée au Luxembourg et une victoire contre la Géorgie en 2018, les hommes du capitaine Gilles Muller s’apprêtent à défier l’Afrique du Sud au CNT d’Esch-sur-Alzette à l’occasion de cette rencontre qui, pourrait, permettre aux locaux d’accéder au Groupe II mondial.

«Je pense qu’on a l’avantage de jouer à la maison, sur un terrain que l’on connaît bien, contre des joueurs qui, sur le papier, ont à peu près le même niveau que nous. On s’est battus pendant trois ans pour arriver dans ce groupe-là. On est chaud bouillants pour ce week-end!», lance l’ancien n° 21 mondial. Le ton est donné.

Chaud bouillants? Il faudra l’être! Parce que même si les Sud-Africains seront privés de leur atout majeur Lloyd Harris, 31^e joueur mondial au meilleur de sa carrière et actuellement 175^e, l’équipe dirigée par le sympathique Christo van Rensburg, vainqueur du double à l’Open d’Australie en 1985, compte dans ses rangs l’expérimenté Raven Klaasen, spécialiste du double lui aussi.

Mais rien d’insurmontable pour autant pour des Luxembourgeois en pleine confiance et qui ont des arguments à faire valoir. À commencer par Alex Knaff. Auteur d’une très bonne année 2022 durant laquelle il a remporté son premier tournoi en simple sur le circuit pro, le jeune homme a vu ses performances récompensées en faisant un bond de plus de 500 places au classement ATP. Désormais 608^e joueur mondial, le droitier vient tout juste d’être sacré en double à Manacor (Majorque).

Il sera épaulé par Chris Rodesch (724^e), lui aussi en grande forme depuis le début de l’année. C’est simple : le grand Luxembourgeois «n’a pas encore perdu en simple et a joué quelques bons matches face à de bons adversaires» avec son université de Virginie. Le 24 janvier, il a d’ailleurs été élu joueur de tennis masculin de la semaine de l’Atlantic Coast Conference (ACC). Raphaël Calzi, spécialiste du double, et Gilles Kremer, dernier vainqueur du FLT Masters, viennent compléter la liste.

Une préparation de longue date

Tout ce petit monde est réuni depuis mardi au Grand-Duché pour finaliser les derniers détails, mais la préparation de chacun est un travail de longue haleine qui a débuté il y a quelques semaines maintenant. «J’étais en préparation sur des tournois avec Alex et Raphaël à Palma de Majorque, explique Gilles Muller. On a fait trois tournois ensemble. C’est bien de les voir jouer en matches, de les voir un peu tous les jours. Même s’ils ont déjà 25-26 ans, ce sont quand même des joueurs qui ne sont pas sur le circuit depuis des années et, sur certains points, ils sont encore inexpérimentés, donc c’est bien de passer un moment avec eux. Et aussi de voir ce qu’ils font entre les matches, comment ils les préparent. Je pense qu’on a beaucoup travaillé pendant ces trois semaines-là. C’est un gros plus, et pour eux aussi, je pense, parce qu’ils n’ont pas l’habitude de voyager toutes les semaines avec un coach.»

Et d’ajouter : «Chris nous a rejoints mardi, parce qu’il jouait avec son université, et Gilles est avec nous depuis lundi. On est tous ensemble depuis mardi. La préparation a commencé plus tôt, mais pour certains un peu plus tard. Ce qui est important, c’est que tout le monde soit complétement dans le bain. Chris a fait des matches aux États-Unis, les autres ont fait des matches en tournoi. Gilles a gagné le Masters il y a deux mois, il s’est entraîné tous les jours depuis. Tout le monde est en pleine forme et c’est ce qui compte.»

Mais pas question de se faire rattraper par l’enjeu de l’évènement, bien au contraire. Pour triompher, Alex Knaff et consorts comptent sur le soutien du public. «La Coupe Davis, c’est toujours un élément de pression. Après, je pense que c’est une bonne pression à avoir, parce qu’on a travaillé pour être ici. On a l’opportunité de jouer à la maison, je pense que pour cette génération, c’est un peu la première fois. C’est un honneur de jouer la Coupe Davis! On est contents d’être devant nos familles, nos amis. Je pense qu’il faut utiliser cette pression d’une manière positive, l’utiliser comme une motivation», indique le joueur. Alors, rendez-vous au CNT tout au long du week-end!

Programme :

Samedi (14 h) : Knaff – Beckley, suivi de Rodesch – Van Wyk.
Dimanche (12 h) : Knaff/Rodesch – Beckley/Klaasen, suivi de Knaff – Van Wyk, puis Rodesch – Beckley.