Luka Mladenovic est passé tout près de créer une énorme sensation en 16^es de finale du WTT Star Contender de Londres, vendredi, face au 4^e joueur mondial.

Le défi était immense. L’un des plus grands de sa carrière, si ce n’est le plus relevé. Après avoir pleinement assumé son statut de tête de série n° 2 lors des qualifications du WTT Star Contender de Londres, un nouveau tournoi regroupant quelques-uns des meilleurs pongistes de la planète, Luka Mladenovic (WR 87) défiait, vendredi, le n° 4 mondial japonais Tomokazu Harimoto, en 16^es de finale.

En confiance après avoir déjoué les pronostics la veille pour ses débuts dans le tableau principal contre la pépite taïwanaise Guan-Hong Kuo (16 ans, WR 64), le médaillé d’or aux JPEE en Andorre, délesté de toute pression, n’est pas passé loin de s’offrir une victoire de prestige. Mené deux sets à rien par l’un des candidats désignés au sacre, le Luxembourgeois est parvenu à trouver les ressources nécessaires pour égaliser, mais s’est finalement incliné au bout d’un combat épique.

«Bien sûr, je suis déçu, explique-t-il. Je me présentais à la table pour l’emporter et j’ai cru en ma chance.» Après un début de partie équilibré, Harimoto va faire étalage de toute sa classe pour s’envoler vers le gain de la première manche (5-11). Scénario quasiment similaire dans la suivante, à un détail près : le n° 1 grand-ducal résiste davantage sans pour autant réussir à faire pencher la balance en sa faveur (7-11).

Une progression constante

Alors dos au mur, ce dernier monte le curseur et remporte haut la main le troisième set (11-4). Sûr de sa force, le droitier continue son chantier dans le quatrième (11-8). «Je n’ai pas très bien commencé le match. Je ne jouais pas dans le bon timing et je ne faisais pas les bons choix, analyse le principal intéressé. Mais je suis vraiment fier de ma réaction, de la façon dont j’ai adapté mon jeu et lâché mes coups dans le 3^e et le 4^e set. J’ai pris plus de plaisir et cela s’est ressenti sur mon niveau, qui était vraiment sympa.»

La décision allait donc se faire au cours d’une cinquième et dernière manche anxiogène. Et malheureusement, à ce petit jeu-là, c’est le Japonais qui aura le dernier mot (7-11). «J’ai bien démarré, ce qui m’a permis de mener 3-2. Il prend son temps mort et derrière, je ne fais pas les bons choix. Mon adversaire prend plus de risques et enchaîne quelques bons points donc le set tourne assez vite en sa faveur (9-3). Après, j’essaie de faire un come-back, mais c’était trop tard», regrette Luka Mladenovic.

Qui devrait prochainement atteindre son meilleur classement. «Je suis fier de mon tournoi, de la façon dont je progresse sur le plan technique, tactique et mental. Je vais continuer à travailler dur parce que je ne compte pas m’arrêter en si bon chemin. Je sais que je suis sur la bonne voie et cela commence déjà à payer.»