Les éliminatoires du Mondial-2026 seront synonymes de retrouvailles pour les Rout Léiwen, qui seront opposés à l’Irlande du Nord et à la Slovaquie, dans un groupe A complété par un cador qui sera soit l’Allemagne, soit l’Italie.

Adversaires cet automne lors de la quatrième édition de la Ligue des nations, qu’ils ont respectivement terminé à la dernière et à la première place de leur groupe de Ligue C, le Luxembourg et l’Irlande du Nord se recroiseront dès 2025 lors des éliminatoires du Mondial-2026. Et ce n’est pas nécessairement une bonne nouvelle pour les hommes de Luc Holtz, tant ils ont été dominés en ouverture, en septembre à Belfast (défaite 2-0), comme en clôture de la compétition en novembre au stade de Luxembourg, où le score nul final (2-2) ne reflétait clairement pas la physionomie des débats.

Rajeunie et totalement relancée depuis le retour fin 2022 sur son banc de Michael O’Neill, l’homme qui l’avait guidée jusqu’aux huitièmes de finale de l’Euro-2016 en France, la «Green and White Army» était déjà repartie victorieuse de Gasperich en mars 2022 (1-3 en match amical), et son bilan en sept confrontations avec les Rout Léiwen est nettement à son avantage : quatre victoires, deux nuls et une défaite, le 11 septembre 2013 au Josy-Barthel (3-2 en éliminatoires du Mondial-2014).

Quel quadruple champion du monde? Réponse en mars

Tombé dans une poule de quatre lors du tirage au sort effectué ce vendredi au siège de la Fifa à Zurich (Suisse), ce qui signifie qu’ils n’entrera en campagne qu’en septembre, le Luxembourg retrouvera également dans le groupe A la Slovaquie, qui l’avait privé fin 2023, en s’imposant au métier au stade de Luxembourg (0-1), d’une qualification directe pour l’Euro-2024. Et l’avait donc contraint à disputer en mars dernier ce barrage maudit en Géorgie qui a totalement enrayé sa mécanique.

Après leur défaite (2-0) logique mais frustrante de Tbilissi, les Rout Léiwen, certes diminués par les absences dans le secteur offensif d’Yvandro Borges et Vincent Thill, n’ont été que l’ombre d’eux-mêmes, ne remportant qu’un seul de leurs dix matches de 2024 : un match amical, fin mars face au Kazakhstan (2-1), dans la foulée de l’élimination en Géorgie… un bilan tranchant sévèrement avec celui de 2023, où ils avaient établi leur record de victoires sur une année civile (cinq).

Les équipiers de Laurent Jans ne connaîtront leur troisième et dernier adversaire, issu du chapeau 1, que fin mars, à l’issue des quarts de finale de la Ligue des nations. Ce sera forcément du très lourd, puisqu’il s’agira du vainqueur du duel de quadruples champions du monde entre l’Allemagne (sacrée en 1954, 1974, 1990 et 2014), 10e au classement Fifa, et l’Italie (1934, 1938, 1982 et 2006), 9e nation mondiale qui a échoué à disputer les deux dernières éditions de la Coupe du monde (et n’est plus sortie des poules depuis son sacre de 2006) mais a, entre-temps, remporté l’Euro-2020.

Le rêve américain reste permis

Bien qu’incapables, respectivement, d’atteindre le dernier carré d’un tournoi majeur depuis 2016, et de défendre son titre continental avec un tant soit peu de panache (l’Italie a été éliminée dès les huitièmes de finale du dernier Euro) cet été, la «Mannschaft» et la «Nazionale» ont toutefois retrouvé des couleurs, l’une lors de «son» championnat d’Europe dont elle fini quart-de-finaliste en juillet, l’autre lors d’une Ligue des nations où elle a longtemps impressionné (en gagnant notamment 1-3 en France en septembre) avant de tout gâcher lors de la dernière journée contre la France (1-3).

Mais qu’importent leurs dynamiques et l’identité de ceux qui atterriront dans ce groupe A à l’issue de leur quart, Allemands comme Italiens semblent promis à la première place d’une poule où la course à la deuxième place, celle de barragiste, semble en revanche assez ouverte. Le Luxembourg, vu son année 2024, partira de plus loin, mais il le fera en ayant en tête qu’il a déjà, dans un passé très proche ou pas si lointain, fait jeu égal avec les Nord-Irlandais comme les Slovaques (0-0 en mars 2023 à Trnava). Il n’est donc pas interdit de rêver.