Le Quotidien Indépendant Luxembourgeois
Près de deux ans après avoir subi une terrible remontada, la Lettonie est de retour à la Coque dans le cadre de la phase 1 des qualifications du Mondial-2027. Avec un certain Dainis Kristopans dans ses rangs.
Un poil arrogants au terme de leur succès 32-25 décroché le 11 janvier 2024 à Valmiera dans le cadre de la manche aller du 2e tour des éliminatoires de l’Euro-2026, les Lettons avaient été ramenés sur terre 72 heures plus tard par de costauds Rout Léiwen, victorieux 36-28 dans une Coque en totale ébullition. Et donc qualifiés pour la phase de groupes.
Et 657 jours après, l’heure des retrouvailles a sonné : la Lettonie est de reatour au Grand-Duché pour le 1er tour de qualifications du Mondial-2027 organisé ce week-end. «Quand on regarde les résultats d’il y a un an et demi, on pourrait peut-être penser que nous sommes les favoris, surtout parce que nous jouons les deux matches à domicile, explique Maik Handschke. Mais il ne faut pas oublier que la Lettonie avait déjà entamé à l’époque un processus de rajeunissement et que ses joueurs ont depuis énormément progressé.»
Et d’ajouter : «Deux d’entre eux évoluent à Cobourg en 2e Bundesliga et l’un a même obtenu un contrat avec Lemgo en Bundesliga. Il y a donc une certaine qualité dans cette équipe.» Encore plus avec le retour, après pratiquement quatre ans d’absence, d’un certain Dainis Kristopans. Véritable icone dans son pays, l’expérimenté arrière droit (35 ans) aux mensurations hors norme (2,15 m pour 135 kilos) est tout simplement l’un des meilleurs handballeurs du monde, en plus d’être le plus grand professionnel en activité.
Une nette amélioration
Vainqueur de la Ligue des champions avec le Vardar Skopje en 2019, le géant défend les couleurs de Melsungen (Allemagne) depuis son départ du PSG au cours de l’été 2023. «Sa présence va considérablement élever le niveau de jeu de notre adversaire. Ce sera une tâche très, très difficile, assure le sélectionneur. Néanmoins, nous allons nous battre et tenter de saisir notre chance, surtout à la maison. Nous donnerons tout pour passer au tour suivant même si, sur le papier, la Lettonie semble un peu favorite.»
Favorite peut-être, mais l’équipe nationale, qui ne cesse de progresser depuis la prise de fonction de l’Allemand et l’a prouvé à plusieurs reprises comme voici un an à Prague face aux Tchèques, puis dans la foulée contre les futurs vice-champions du monde croates, a du répondant.
«Avec nos jeunes joueurs, nous avons désormais un effectif plus large. Et l’intensité à l’entraînement cette semaine était vraiment élevée, disait Maik Handschke à la presse. Cela me donne de la confiance. On remarque la progression de ces derniers campagne après campagne, que ce soit physiquement, techniquement, mais aussi tactiquement. C’est pourquoi nous sommes optimistes avec le cadre que nous avons actuellement.» À la jeunesse de montrer la voie.
PROGRAMME (ENTRÉE GRATUITE)
Samedi 20 h : Lettonie – Luxembourg
Dimanche 18 h 30 : Luxembourg – Lettonie
