Comment l’UE a changé le Luxembourg : «Nous devons beaucoup au mouvement européen» 

C’est à Luxembourg qu’est née, il y a pile 70 ans, l’Union européenne : le 10 août 1952, la Communauté européenne du charbon et de l’acier (CECA) tenait sa première réunion au Knuedler, posant les jalons de l’aventure communautaire. Lycéenne à l’époque, Colette Flesch raconte combien les institutions ont changé la ville, puis le pays tout entier.

Colette Flesch revient tout juste du marché, quand elle nous ouvre sa porte ce matin-là. Sur la table du salon, elle a préparé un dossier avec quelques notes, «pour ne rien oublier» nous dit-elle, mais c’est à peine si elle y jettera un œil.

Car à 85 ans, cette ex-escrimeuse olympique et poids lourd de la politique nationale et internationale, peut parler de ses mille et une vies – athlète, fonctionnaire européenne, députée à la Chambre, bourgmestre de Luxembourg, ministre, députée européenne ou présidente du Conseil de l’UE – comme si c’était hier.

Pour cette fois, c’est en 1952 qu’on lui demande de nous embarquer : deux ans après la déclaration de Robert Schuman, le Luxembourg s’apprête à accueillir la Haute Autorité de la toute nouvelle Communauté européenne du charbon et de l’acier (CECA). Un premier pas pour l’UE et l’aube d’un bouleversement total pour le petit Luxembourg.

À quoi ressemblait le Grand-Duché à cette époque ?

Colette Flesch : C’était un pays de la sidérurgie, dont l’industrie faisait la richesse depuis un siècle, avec deux grandes sociétés, Arbed et Hadir, installées au sud. Au nord, on vivait de l’agriculture et de l’élevage, tandis que du côté de la Moselle, c’était la viticulture. La capitale était une petite ville calme, dont le cœur battait au rythme des quartiers : il y avait trois banques, trois lycées, l’école des arts et métiers, le théâtre, rue des Capucins, et quelques cinémas.

Comment les habitants ont-ils réagi à l’arrivée des fonctionnaires européens ?

J’avais 15 ans quand les premiers se sont installés en ville. J’étais au lycée de jeunes filles du Limpertsberg et, par ma cousine un peu plus âgée que moi, j’ai fait la connaissance de beaucoup d’entre eux.

Les Luxembourgeois croyaient beaucoup à l’Europe, mais ils étaient partagés : d’un côté, il y avait ceux qui trouvaient ça très bien, avec un préjugé favorable dû à Schuman – qui était né et avait vécu au Luxembourg – et qui y voyaient un certain prestige, une ouverture. De l’autre, il y avait ceux que l’arrivée massive d’étrangers ne réjouissait pas, et qui craignaient de voir s’envoler la vie paisible de cette ville provinciale et les prix des logements. Certains l’ont vécue comme une véritable invasion.

L’emménagement des institutions en à peine 15 jours y a sans doute contribué…

Il est vrai que l’installation a dû se faire en un temps record : les négociations à propos du site de la Haute Autorité ont eu lieu du 23 au 25 juillet 1952, lors d’une réunion interminable qui devait départager huit villes candidates, alors que la première séance était planifiée le 10 août suivant. Au bout de la nuit, Joseph Bech, qui représentait le pays, a suggéré que les travaux commencent provisoirement à Luxembourg. C’était bien joué !

Dès le lendemain, tout le monde était à pied d’œuvre dans la capitale : on voyait des déménageurs partout dans les rues. La direction des CFL a été priée de libérer le bâtiment qu’elle occupait place de Metz, l’immeuble fraîchement achevé par le gouvernement pour ses propres services, au coin de la rue Notre-Dame et de la rue Aldringen, a été cédé aux fonctionnaires européens.

Ceux du secrétariat général de l’Assemblée commune ont été dispersés partout où on a pu trouver de la place, au centre-ville et de la gare. Le bâtiment de la rue Beaumont a lui aussi été réquisitionné. La Cour de justice a été installée à la Villa Vauban, tandis que le Cercle municipal servait de salle de séance. Et cela n’a pas suffi : des biens ont été loués à la hâte à des particuliers !

Comment les institutions se sont-elles finalement retrouvées au Kirchberg ?

Dès 1959 a surgi la discussion sur la fusion des exécutifs (NDLR : la CECA, la CEE et Euratom) et le Luxembourg craignait de perdre les institutions communautaires et la Haute Autorité. Seule solution : mettre à disposition des terrains conséquents. En 1961, une loi fut donc votée pour l’urbanisation du Kirchberg, expropriant tous les maraîchers qui y étaient établis pour un prix dérisoire. À l’époque, sur le plateau, on cultivait des légumes, il y avait aussi la fabrique de choucroute Nickels. Je me souviens des pancartes qui ont alors fleuri partout et qui disait au ministère des Travaux publics d’aller se faire voir !

Les gens n’avaient rien contre l’Europe, c’était au gouvernement qu’ils en voulaient. L’avalanche de procès qui a suivi n’a rien changé : la construction du pont rouge a démarré en 1963, et il a été inauguré en même temps que le Héichhaus, bâtiment du Parlement européen, en 1966.

Et vous, quel était votre regard sur cette Europe qui se construisait sous vos yeux ? 

Ayant été évacuée le 10 mai 1940 avec ma famille à cause de la guerre, je pensais que la vision de l’Europe des pères fondateurs était évidente, même toute gosse ! J’ai toujours été très intéressée par la politique européenne : je trouvais ça formidable, qu’on fasse la paix, j’y croyais beaucoup.

Et puis, ma mère travaillait comme documentaliste à la CECA, j’ai donc eu très tôt un lien familial avec les institutions. Ce fut aussi mon premier stage : trois mois aux Relations internationales, avec un pied dans le bureau de monsieur Werner. J’ai fini par passer le concours de la fonction publique européenne et en 1964, j’ai commencé en tant qu’attachée au secrétariat du Conseil.

Quel impact ont eu les institutions européennes sur le Luxembourg ?

« Les Communautés européennes », comme on les appelait, ont complètement bouleversé le pays. Seuls, je ne crois pas que nous aurions tenu le coup, dans la transition de l’ère sidérurgique vers la place financière. Nous devons beaucoup au mouvement européen. À commencer par notre économie et son évolution, il faut le dire et le répéter ! C’est aussi ce que pensaient des hommes politiques comme Bech, Schaus, Werner et plus tard Juncker.

Je crois que tout le monde ici, peu importe sa couleur politique, est parfaitement conscient que l’Europe est importante pour le Luxembourg. Ce qui explique que les gouvernements successifs aient toujours fait beaucoup pour maintenir une population européenne institutionnelle à Luxembourg. Avec succès.

Aujourd’hui, l’Europe est-elle toujours fidèle à la vision qui l’a fondée ? 

J’ai connu beaucoup de crises au sein de l’UE, mais à chaque fois, on a pu les résoudre et faire mieux. Maintenant, c’est plus dur parce qu’on est plus nombreux et que les intérêts sont beaucoup plus divers, voilà tout. Jusqu’ici, nous avons toujours réussi à maintenir l’unité européenne, et le Brexit en est une preuve a contrario, car il a finalement soudé l’Europe des 27.

De nouveaux défis se présentent, parmi lesquels de nouvelles adhésions, comme celle promise à l’Ukraine, qui feront l’objet d’âpres négociations, mais la solidarité qu’ont démontrée nos pays ces derniers mois face aux crises montre que la vision des pères fondateurs de l’Europe est toujours bien présente.