Le record du monde d’Ohashi à Tokyo a dû sans doute susciter l’intérêt de Léon Marchand, champion olympique de la distance aux Jeux de Paris. Interrogé par les médias japonais en début de semaine, le Toulousain avait vu juste en déclarant «craindre» le jeune nageur.

«Il est encore si jeune, son entraîneur est vraiment bon, son entourage, les gens qui l’entourent sont vraiment bons», avait déclaré Marchand. «J’espère qu’il va continuer à progresser, je trouve que sa brasse est incroyable.»

«Je suis à la fois très enthousiaste et stressé à l’idée de concourir contre lui», avait-il reconnu.

«Beaucoup de potentiel»

Le record établi par le Japonais fait ainsi reculer Marchand du deuxième au troisième rang des meilleurs performeurs de l’histoire sur l’épreuve, avec son chrono de 2’05″85 établi aux JO-2024.

Leur affrontement s’annonce en tout cas prometteur dans la perspective des JO de Los Angeles dans deux ans. Les deux hommes pourraient déjà se mesurer l’un à l’autre lors des prochains Mondiaux, prévus en juillet 2027 à Budapest.

Le Japon a connu d’énormes succès en natation, mais son vivier de talents semblait s’épuiser depuis quelques années.

Après avoir remporté onze médailles en natation aux JO-2012 et sept en 2016, le pays n’en a décroché que trois lors des Jeux olympiques de Tokyo à domicile en 2021, et une seule à Paris.

Ohashi est parfois présenté comme le successeur du grand nageur japonais de brasse Kosuke Kitajima, qui avait réalisé le doublé 100-200 m aux Jeux olympiques d’Athènes en 2004 et avait réitéré cet exploit quatre ans plus tard à Pékin.

S’exprimant cette semaine, Kitajima a déclaré qu’Ohashi pourrait devenir «un nageur qui fait trembler» ses adversaires.

«Il a beaucoup de potentiel et je pense qu’il peut vraiment bien s’en sortir sur la scène internationale», a déclaré Kitajima.