Son intervention a déclenché un véritable tsunami sur les réseaux sociaux de l’inconnu joueur de 32 ans. Avec plus de 4,3 millions d’abonnés enregistrés en quelques jours, le voilà qui dépasse à lui tout seul de plus d’un million de followers tous les All Blacks réunis, dans un pays pourtant féru de rugby.

Une déferlante qui ne semble pas perturber le défenseur du club des Wellington Phoenix, club néo-zélandais évoluant en A-League, le championnat professionnel australien. « Pour le moment j’ai l’impression qu’il vit ça très bien, probablement mieux que ne l’auraient vécu beaucoup d’autres joueurs », a confié son sélectionneur Darren Bazeley au site néo-zélandais stuff.co.nz.

Bientôt plus de followers que d’habitants dans son pays?

« Les joueurs en parlent. J’entends les plaisanteries qu’ils échangent avec Tim, et je trouve ça génial, a ajouté Bazeley. Mettre Tim sur un piédestal comme ça, c’était vraiment cool, et ce n’est probablement pas quelque chose à quoi ni lui, ni personne d’ailleurs, ne s’attendait. Je ne sais pas où ça s’arrêtera, ni ce qu’implique vraiment ce monde-là. J’essaie de rester en dehors de ça, comme le font la plupart des entraîneurs. »

Et Tim Payne, qui a décrit l’engouement comme quelque chose « d’assez dingue », s’apprête maintenant à rencontrer « El Scarso », qui s’est envolé vers la Floride pour assister au match de préparation entre la Nouvelle-Zélande et Haïti mardi. S’il attire un million de followers supplémentaires, il comptera plus d’abonnés qu’il n’y a d’habitants en Nouvelle-Zélande, le pays en comptant 5,3 millions.

Tim Payne, qui a marqué 3 buts en 50 sélections, reste toutefois encore loin du buteur portugais Cristiano Ronaldo, la personne la plus suivie sur Instagram avec plus de 670 millions d’abonnés. Emargeant au 85e rang du classement Fifa, la sélection néo-zélandaise est la plus mal classée des 48 nations en lice au Mondial. Dans le groupe G, elle affrontera la Belgique (9e), l’Iran (21e) et l’Egypte (28e).