Pour Anglais et Écossais, ce sera victoire obligatoire samedi, respectivement contre l’Irlande et au pays de Galles, s’ils veulent encore rêver du titre avant de défier chacun à leur tour la France.

Avec une victoire bonifiée, le XV de la Rose (5 pts) et le XV du Chardon (6 pts) pourraient même prendre provisoirement la tête au classement et mettre la pression sur les Français (10 pts) avant leur rendez-vous face à l’Italie dimanche à Villeneuve-d’Ascq. Si les hommes de Steve Borthwick se voyaient déjà aller disputer une finale à Paris le 14 mars, avec pourquoi pas le Grand Chelem en jeu, après avoir balayé de très faibles Gallois sur leur pelouse de Twickenham (48-7), ils sont retombés sur terre en Écosse (31-20), où leur série de 12 victoires d’affilée s’est arrêtée.

Samedi, dans leur temple de Twickenham, ils vont devoir redresser la tête devant des Irlandais pas non plus au mieux, corrigés 36-14 en France puis tristes vainqueurs de l’Italie (20-13). Victorieux d’un point devant leur public en 2024 (23-22), sur un drop de Marcus Smith à la 81e minute, et sévèrement battus 15-32 par les Irlandais en 2022, le XV de la Rose sera emmené par Maro Itoje, pour sa 100e apparition sous le maillot blanc.

À ses côtés, le jeune flanker de Northampton Henry Pollock vivra sa première titularisation pour sa 8e sélection, alors que le retour d’Ollie Lawrence au centre va décaler Tommy Freeman vers son poste habituel d’ailier. Côté irlandais, le changement principal est le retour de l’ouvreur du Munster Jack Crowley au poste de n° 10, à la place de Sam Prendergast.

Vers une nouvelle cuillère de bois?

Regonflés à bloc après avoir fait tomber les Anglais à Murrayfield avec le bonus offensif, une semaine après leur désillusion à Rome contre les Italiens (18-15), les Écossais devront confirmer à Cardiff face aux Gallois. Pour ce déplacement au Principality Stadium, où le XV du Poireau sort d’une humiliation contre la France (12-54), le sélectionneur Greg Townsend a fait revenir l’arrière toulousain Blair Kinghorn et l’ailier Duhan van der Merwe, meilleur marqueur d’essais du rugby écossais avec 35 réalisations.

À noter également la présence au talonnage de Dave Cherry, joueur de Vannes, en Pro D2, alors que l’ouvreur de Bath Finn Russell et le demi de mêlée de Toulon Ben White sont reconduits sans surprise à la charnière. Du côté du pays hôte, toujours scotché à zéro point en queue de classement, l’espoir de victoire paraît faible, après deux Tournois consécutifs conclus avec la cuillère de bois.

Après la claque contre la France, Steve Tandy a changé d’ouvreur en rappelant Sam Costelow, le n° 10 des Scarlets, absent du XV gallois depuis l’été dernier et une défaite au Japon. L’ailier des Leicester Tigers, Gabriel Hamer-Webb, 25 ans, fera lui ses débuts sous le maillot des Dragons rouges après avoir marqué 12 essais en 24 matches pour Cardiff, avant de rejoindre le championnat d’Angleterre cette saison.

Si la dernière victoire galloise face à l’Écosse remonte à 2022 à Cardiff (20-17), le XV du Poireau peut trouver un semblant d’espoir dans ses bons résultats à domicile devant les Écossais depuis le début du Tournoi des Six Nations, avec 12 victoires en 15 rencontres.