Cernée de patineuses japonaises, l’Américaine Alysa Liu espère jeudi offrir aux États-Unis un premier titre olympique en patinage artistique dans la catégorie féminine depuis les Jeux de Salt Lake City en 2002.

Championne du monde en titre, Liu pointe en troisième position après le programme court des Jeux de Milan-Cortina, à seulement 2,12 points de l’adolescente japonaise Ami Nakai, qui a dominé le programme court devant sa compatriote Kaori Sakamoto. Juste derrière, elle est suivie de près par une autre patineuse japonaise, Mone Chiba.

Interrogée sur l’armada nippone qui l’entoure avant le libre, la Californienne a cependant répondu «ne pas penser à ce genre de choses». «Les battre ou non n’est pas mon objectif. Mon objectif est simplement de réaliser mon programme et de partager mon histoire.»

Ancienne enfant prodige, plus jeune championne des États-Unis à 13 ans, l’Américaine, épuisée par le haut niveau, avait pris sa retraite en 2022 à 16 ans seulement, peu après une sixième place aux Jeux de Pékin.

«Heureuse d’être ici»

Mais le patinage et la compétition ont fini par lui manquer et la jeune femme a rechaussé les patins en début de saison dernière. Dès l’année de son retour, elle a remporté les championnats du monde à la surprise générale, détrônant la triple championne du monde en titre, Kaori Sakamoto.

Aujourd’hui, Alysa Liu est dans un état d’esprit «complètement différent» par rapport à ses derniers Jeux. «Je sais qui je suis en tant que personne maintenant. J’ai des idées et des concepts que je veux partager avec le monde, donc je suis heureuse d’être ici. Contrairement à la dernière fois, où j’avais plutôt envie d’en finir au plus vite. Maintenant, j’ai envie d’être ici et je ne veux pas que ça se termine. Je serai triste quand les Jeux olympiques seront terminés.»

Fille d’un immigrant chinois réfugié aux États-Unis après avoir participé aux manifestations de la place Tiananmen en 1989, Liu est en lice pour remporter son deuxième titre de la semaine, après l’or par équipes en début de compétition.

«Mes frères et sœurs, mes meilleurs amis et une grande partie de ma famille sont là (dans le public)», s’est-elle réjouie.

Quant à la nervosité, elle la balaye d’un revers de main. «Je ne suis pas stressée, car je veux vraiment être ici, a-t-elle affirmé. Je m’accommode très bien d’un programme raté. Je m’accommode très bien d’un programme réussi. Quel que soit le résultat, cela reste mon histoire.»

«L’impression de rêver»

Les Américaines n’ont plus remporté l’or olympique depuis Sarah Hughes aux Jeux de Salt Lake City en 2002, et n’ont plus décroché de médaille depuis Sasha Cohen à Turin en 2006. Mais face à elle, l’équipe japonaise compte de nombreux atouts.

Leader inattendu, Ami Nakai peut viser le podium voire le titre, à seulement 17 ans. «J’ai l’impression de rêver», a-t-elle déclaré après avoir fait sensation avec un triple axel. En deuxième position provisoire, la charismatique Kaori Sakamoto, qui participe à ses derniers Jeux à 25 ans, espère ajouter la médaille d’or individuelle au bronze remporté il y a quatre ans.

«Bien sûr, une médaille serait super, a-t-elle reconnu. Mais avant tout, je veux laisser un héritage et j’aimerais que le monde sache ce que j’ai accompli au cours de ma carrière. J’aimerais qu’on se souvienne qu’il y avait au Japon une patineuse de ce calibre qui a performé pendant longtemps.»

Mais derrière ce duel Japon/États-Unis, la Russe Adeliia Petrosian, seule patineuse de son pays autorisée à participer aux JO sous bannière neutre, reste en embuscade. Cinquième provisoire, elle pourrait placer un quadruple saut dans son programme libre et s’inviter dans la lutte.