Après une série d’échecs douloureux à Pékin en 2022, puis deux déconvenues depuis le début des Jeux de Milan-Cortina, Mikaela Shiffrin n’a plus que le slalom, ce mercredi, pour mettre fin à sa malédiction olympique.

Avec son record de 108 victoires en Coupe du monde, ses cinq globes de n° 1 mondiale et ses douze «petits» globes de spécialité, Shiffrin, 30 ans, est considérée par beaucoup comme la meilleure skieuse de l’histoire.

Mais le palmarès de l’Américaine, phénomène de précocité et de régularité, présente une anomalie majeure : il faut remonter à février 2018 pour trouver trace de la dernière de ses trois médailles olympiques, une 2e place dans le combiné alpin sur les pistes sud-coréennes de Yongpyong.

Depuis, celle qui était devenue championne olympique de slalom dès 2014 à seulement 18 ans et à sa première tentative a collectionné les désillusions et les échecs, huit au total, dont six lors de désastreux JO-2022 qu’elle avait pourtant abordés en grande favorite.

Et depuis son arrivée à Cortina, la skieuse du Colorado n’a pas réussi à stopper sa mauvaise série. Comme si la redoutable machine à gagner se grippait dès qu’elle était au départ d’une course olympique.

C’est l’impression qu’elle a donnée lors du combiné par équipes de ces JO-2026 le 10 février. Idéalement lancée par la championne olympique de descente Breezy Johnson, meilleur chrono de la première partie de ce combiné, Shiffrin s’est complétement emmêlé les skis lors de sa manche de slalom et a signé le 15e chrono.

Grande favorite du slalom

Résultat, les Américaines ont terminé au pied du podium. Pour expliquer cette déconvenue, Shiffrin a évoqué pêle-mêle «des conditions (de neige) très particulières» et son incapacité «à ressentir la piste sous (ses) pieds».

Moins attendue en slalom géant, où le souvenir de sa chute à Killington en novembre 2024 et sa blessure à l’abdomen la perturbent encore, mentalement au moins, elle a dû se contenter d’une 11e place, elle qui avait tout de même terminé 3e du dernier géant de Coupe du monde avant les Jeux.

Ce mercredi, elle sera cette fois la grandissime favorite du slalom, sa discipline de prédilection où elle a signé la grande majorité (71) de ses victoires en Coupe du monde, et 97 de ses 166 podiums sur le circuit mondial.

Depuis le début de l’hiver, elle a réalisé presque un sans-faute entre les piquets serrés avec sept victoires en huit courses, son plus mauvais résultat étant sa 2e place à Kranjska Gora (Slovénie).

Mais la tonalité de ses propos après le géant n’est pas pour rassurer ses nombreux supporters présents dans l’aire d’arrivée de l’Olimpia delle Tofane. «J’ai eu de bonnes sensations, cela m’a permis de prendre la mesure de la piste, il va falloir maintenant attendre de connaître les conditions de neige le jour du slalom», a-t-elle dit.

Dernier rendez-vous pour Ten Raa

Pour son plus grand soulagement, Shiffrin, pas toujours à l’aise sur des neiges mouillées, devrait avoir une piste très compacte et glacée avec un net refroidissement des températures attendu à Cortina (-14 °C dans la nuit de mardi à mercredi, -6 °C annoncé au départ de la première manche ce mercredi à 10 h).

Tout autre résultat qu’un troisième titre olympique (slalom en 2014, géant en 2018) serait un échec retentissant qui écornerait durablement, voire définitivement, son statut de reine du ski alpin.

Shiffrin n’est pas non plus à l’abri d’un réveil de la Suissesse Camille Rast, la seule à l’avoir battue cette saison en slalom.

Mais la Valaisanne, championne du monde en titre de la spécialité, n’est pas à l’aise sur une piste qu’elle trouve trop facile. «C’est une piste pour juniors, cela serait plus fun si on avait une piste aussi dure que celles qu’on a en Coupe du monde», a-t-elle regretté après sa 12e place en géant.

Cette course sera également la dernière apparition de Gwyneth ten Raa. Après un géant prometteur, bouclé en 30e position, la Luxembourgeoise, qui s’élancera avec le dossard n°65, aura à cœur, d’abord, d’aller au bout des deux manches. Et, pourquoi pas, de signer une nouvelle belle performance. Histoire de conclure en beauté des JO plutôt bons pour les rangs grand-ducaux.