FORMULE 1 Mercedes veut rejouer dans la cour des grands en 2026, saison inaugurale d’une nouvelle réglementation avec son pilote vedette britannique George Russell.

«Je veux aller à la confrontation avec Max», a affirmé lundi Russell, lors d’une conférence de presse en ligne depuis le siège de Mercedes-AMG Petronas F1, à une centaine de kilomètres au nord-ouest de Londres. «Je me sens prêt à me battre pour un championnat du monde (…) Je travaille si dur avec l’équipe pour vraiment maximiser toutes ces nouvelles règles», qui imposent une refonte complète des moteurs, châssis, de l’aérodynamique, ainsi que des pneumatiques et des carburants, a souligné le Britannique de 27 ans.

Russell, quatrième au championnat du monde des pilotes en 2025, est l’un des favoris cette année au volant de la nouvelle monoplace Mercedes W17 et il a partagé son «enthousiasme face à ce défi gigantesque de s’adapter à ces nouvelles voitures». Depuis son retour en F1 en 2010, l’écurie allemande Mercedes Grand Prix a remporté huit titres consécutifs (de 2014 à 2021) au championnat du monde des constructeurs, dont six avec son pilote star à l’époque, le Britannique Lewis Hamilton, parti l’an dernier chez Ferrari.

Russell, son coéquipier italien de 19 ans, Andrea Kimi Antonelli, et leur directeur d’écurie, Torgen Christian «Toto» Wolff, ont rendu compte, devant une cinquantaine de journalistes, des essais privés de la F1 la semaine dernière à Barcelone, précédant les tests officiels à Bahreïn mi-février et le premier Grand Prix le 8 mars à Melbourne en Australie.

«Nous n’avons conduit la voiture que trois jours, il est donc encore un peu tôt. Mais, pour citer Toto, (la monoplace) « ne semble pas être une merde », ce qui est véritablement un plus», a confié avec ironie le pilote britannique. Rival de Verstappen avec qui les relations sont notoirement tendues voire conflictuelles, Russell a confié avoir été «très surpris par ce que nous avons vu chez nos concurrents, notamment le bloc moteur de Red Bull», qui a délaissé Honda pour Ford et qui «semble très impressionnant».

Le Britannique a cité aussi la «super saison l’an dernier» de son rival et compatriote Lando Norris, champion du monde en titre avec McLaren, équipée aussi d’un moteur Mercedes. D’après Russell, «les fans tablent probablement sur (une bataille) Mercedes contre McLaren parce qu’on s’attend à ce que Mercedes ait clairement le meilleur bloc moteur», le légendaire constructeur de Stuttgart fournissant cette année trois écuries, en plus de la sienne (McLaren, Alpine et Williams).

«Mais il semble que les autres motoristes aient fait du bon boulot. Red Bull a toujours eu une voiture fantastique, même durant les années de domination de Mercedes (…) et on sait évidemment à quel point Max est bon et comme il va se battre cette année», a prédit le Britannique, estimant que «Red Bull, McLaren, Ferrari et (Mercedes) seront les quatre vraiment proches» cette saison.