Le sprinteur britannique Ethan Vernon (NSN Cycling Team) a remporté samedi l’avant-dernière étape du Tour Down Under, amputé en raison de la chaleur, et marqué par l’abandon de l’Equatorial Narvaez après une chute, comme du Luxembourgeois Kevin Geniets, diminué par la forte chaleur.

Ethan Vernon, signe la 14e victoire de sa carrière, et la toute première de son équipe NSN Cycling Team, née des cendres d’Israel-PT.

Le Britannique s’est détaché dans le sprint final à Willunga pour remporter la quatrième et avant-dernière étape de ce Tour Down Under, devançant le Danois Tobias Lund Andresen (Decathlon CMA-CGM) et l’Australien Laurence Pithie (Red Bull- Bora Hansgrohe).

Cette étape, pourtant dépourvue des ascensions de la Willunga Hill, sa principale attraction, en raison de la fournaise (43 degrés) qui a frappé le sud de l’Australie, n’a pas manqué de rebondissements.

A peine dix kilomètres après le départ, sur un parcours plutôt plat, l’Equatorien Jhonatan Narvaez (UAE -Team Emirates XRG) a chuté, assez violemment. Le locataire du titre, qui se trouvait à seulement au général à six secondes de son coéquipier l’Australien Jay Vine avant cette chute, a dû être transporté à l’hôpital pour observation. Il souffre de plusieurs fractures aux vertèbres, a indiqué son équipe.

Vine, vainqueur en 2023, a su éviter d’être lui-même pris dans une autre chute, et est parvenu à franchir la ligne d’arrivée sans encombre au sein du peloton. Il conserve son maillot ocre avec une avance confortable de 1 mn et 3 s sur le Suisse Mauro Schmid (Team Jayco AlUla) et de 1 mn et 12 s sur l’Australien Harry Sweeny (EF Education-Easypost).

«J’étais plutôt bien placé à 250 mètres de l’arrivée. J’ai creusé l’écart et je l’ai conservé jusqu’à la ligne, mais la chaleur était accablante pour tout le monde et les gars de NSN ont fait un super boulot pour me rafraîchir», a déclaré Vernon après sa victoire.

«L’étape de demain sera difficile et il faudra aussi composer avec la chaleur», a lui anticipé Jay Vine. «Nous avons beaucoup travaillé aujourd’hui pour assurer la sécurité de tous et mes coéquipiers vont encore devoir se surpasser pour m’aider demain», a-t-il ajouté.

De son côté, le Luxembourgeois Kevin Geniets a été victime d’un coup de chaleur et fut contraint à l’abandon  comme son coéquipier français Rémi Cavagna qui se trouvait pourtant dans l’échappée du jour. Il reste un seul luxembourgeois en course, Luc Wirtgen, pour la dernière étape du Tour Down Under, dimanche.

(avec AFP)