Le maire de Penco, Rodrigo Vera, a déclaré à la presse que 14 personnes étaient mortes dans cette seule localité.

«Hors de contrôle»

Dans la localité voisine de Lirquén, petite ville portuaire de 20 000 habitants, le paysage était tout aussi désolé.

L’incendie a progressé «en quelques secondes et a brûlé plusieurs quartiers», a raconté Alejandro Arredondo, un habitant de 57 ans. De nombreuses personnes «ont échappé aux flammes en fuyant vers la plage», a-t-il ajouté devant des tôles, des poutres et des vestiges de béton encore en train de brûler.

Les conditions météorologiques sont «très difficiles» et l’incendie est «totalement hors de contrôle», a déclaré Esteban Krause, directeur de la Corporation nationale forestière (Conaf) du Biobio.

Dans les deux régions, des températures supérieures à 30 °C et des vents violents étaient attendus.

«Pour les prochaines heures, les conditions climatiques ne sont pas favorables et annoncent des températures extrêmes», a indiqué le ministre de l’Intérieur Alvaro Elizalde, qualifiant la situation de «complexe».

Environ 3 700 pompiers étaient mobilisés pour combattre les flammes.

Le président Gabriel Boric a décrété l’état de catastrophe naturelle, une mesure permettant notamment le déploiement de l’armée.

«Face aux graves incendies en cours, j’ai décidé de déclarer l’état de catastrophe naturelle pour les régions de Ñuble et du Biobio», a annoncé le chef de l’État sortant sur le réseau social X.

Ces dernières années, les incendies de forêt ont durement touché le Chili, en particulier dans le centre-sud du pays.

Le 2 février 2024, plusieurs incendies s’étaient déclenchés simultanément aux abords de la ville de Viña del Mar, à 110 km au nord-ouest de Santiago, faisant 138 morts, selon les données actualisées du parquet.

Par ailleurs, 16 000 personnes avaient été sinistrées, d’après les chiffres officiels.