Le Quotidien Indépendant Luxembourgeois
Le Luxembourg débute sa campagne de préqualifications de l’Euro-2029 par une victoire avec les tripes face aux redoutables Irlandais (89-77).
«J’aurais préféré affronter d’abord l’Azerbaïdjan à la maison. L’Irlande, c’est costaud, c’est physique. Ils sont très forts. Ce sera très dur», prévenait l’entraîneur national Ken Diederich avant cette première rencontre de préqualification pour l’Euro-2029.
Dès l’échauffement, effectivement, on comprend que, comme souvent, le Luxembourg va se retrouver face à un problème notamment physique. Pas moins de sept joueurs dépassent le double mètre sous la toise avec comme tour de contrôle principale Neal Quinn, un « 7 footer » de 2,13 m ! Bien sûr, la taille ne fait pas tout mais être grand en basket, ça peut aider.
Le début de rencontre semble aller dans ce sens. Quinn s’enfonce facilement dans la raquette pour deux points. Et quand on voit les Luxembourgeois se voir interdire l’accès à la peinture adverse, on se dit que la soirée pourrait être longue.
Mais c’est sans compter sur l’énorme volonté des joueurs de Ken Diederich. À commencer par Ben Kovac. Le joueur d’Evreux sait que c’est désormais à lui de prendre ses responsabilités. Et il ne se cache pas. Un premier panier acrobatique à la dernière seconde lance sa soirée. Et celle de son équipe. L’ailier prend feu et aligne trois missiles longue distance pratiquement coup sur coup, imité par Oli Vujakovic qui ajoute ses deux ogives de loin pour permettre au Luxembourg de créer un véritable écarat (23-8, 8e).
Un score qui s »explique également par une présence de tous les instants en défense. À l’image d’un Sticky Gutenkauf qui provoque plusieurs fautes offensives, notamment sur la star adverse Sean Flood. On ajoute la percussion d’un Alex Laurent, la combativité d’un Clancy Rugg et la précision d’un Max Logelin et ça donne un premier quart de rêve qui s’achève sur le score de 26-11. Et une très belle impression collective.
Alors que Thomas Grün, jeune retraité, a droit à une belle ovation, les deux équipes reviennent rapidement sur le parquet de la Coque. Les visiteurs ont clairement décidé de réagir et ils recollent un peu. Mais la défense fait encore des merveilles avec une solidarité à chaque poste et l’attaque repart de plus belle grâce à Oli Vujakovic et l’inévitable Ben Kovac, qui donne 18 longueurs d’avance (33-15, 14e).
Mais le tableau idyllique va se gâter. Les Irlandais se montrent plus agressifs, Max Logelin commet une faute antisportive puis sa troisième et les hommes en vert se relancent dans la partie (33-22). Ben Kovac est désormais surveillé comme le lait sur le feu par son garde du corps Alajiki et Flood en profite pour réduire encore l’écart (33-27). 0-12 : le momentum est en train de basculer en faveur des visiteurs, comme le montre cet énorme dunk deux mains d’Alajiki.
Les Irlandais reprennent clairement du poil de la bête. Le Luxembourg pourrait craquer, mais les hommes de Ken Diederich ne lâchent rien. Un missile de Vujakovic, un panier de Kreps, et Ben Kovac encore au rendez-vous (22 pts à la pause !) et les locaux rentrent aux vestiaires avec 10 points d’avance (47-37).
Dix points, c’est peu et beaucoup à la fois. Et forcément, la reprise allait être cruciale pour l’une comme pour l’autre équipe. Qui allait repartir de l’avant ? L’Irlande allait-elle continuer sa marche en avant ou le Luxembourg allait-il parvenir à faire un écart que les 1 200 spectateurs de la Coque espéraient comme définitif ? On allait vite le savoir !
Rugg décisif en fin de match
À la reprise, on sent les Irlandais en mission. Les Luxembourgeois tiennent grâce notamment à leur adresse insolente de loin mais dans le jeu, c’est beaucoup plus compliqué. Les visiteurs accentuent la pression et l’avance grand-ducale fond comme peau de chagrin. À la suite de deux rebonds offensifs de suite, l’écart n’est plus que de trois petits points (59-56, 28e). Dans la foulée, l’Irlande égalise mais un nouveau tir longue distance de Vujakovic permet aux joueurs de Ken Diederich de basculer avec une avance minime pour attaquer le dernier quart 64-61.
Tout se jouera donc dans les dix dernières minutes. L’Irlande repasse devant avec trois ogives de suite (70-74). Le Luxembourg va-t-il craquer ? C’est compter sans la volonté grand-ducale. Clancy Rugg, à trois points, redonne l’avantage aux siens. Les « Defense ! Defense ! » se font entendre dans les gradins.
Il reste moins de cinq minutes et impossible de dire de quel côté ce match va basculer. L’Irlande perd quelques ballons, le Luxembourg en profite. Une balle annoncée perdue ? Correction de l’autre arbitre et Ben Kovac, qui venait de rater à trois points, profite du rebond de Clancy Rugg pour donner deux possessions d’avance avant que Rugg ne brille à mi-distance (82-76).
Le suspense est total. Clancy Rugg, encore lui, est déchaîné en cette fin de match. Un contre, puis une balle piquée dans la main d’un adversaire pour une action qui se termine par un dunk de Malcolm Kreps. Dans la foulée, Ben Kovac trouve Sticky Gutenkauf qui fait mouche de loin. Et on retrouve les 10 pts d’avance alors qu’il reste moins d’une minute !
Romain Haas
