La réception des Azerbaïdjanais de Qarabag, ce mardi soir lors de la 1re journée de la Ligue des champions, sera sans doute le seul match que Leandro Barreiro et Benfica aborderont en favoris durant la phase de ligue.

Juventus – Dortmund et Real Madrid – Marseille aujourd’hui, Bayern – Chelsea, Ajax – Inter, PSG – Atalanta et Liverpool – Atlético demain, Manchester City – Naples et Newcastle – Barça jeudi… pour sûr, on trouve facilement bien plus sexy, dans le programme de la 1^re journée de la Ligue des champions qui débute ce soir, que cette affiche opposant Benfica à Qarabag au stade de la Luz à partir de 21 h.

Mais Leandro Barreiro et Benfica ne peuvent absolument pas faire la fine bouche. Devant leur public, ils n’auront qu’une option, s’ils veulent espérer aller plus loin dans la compétition, comme la saison dernière où ils s’étaient arrêtés en huitièmes de finale face au FC Barcelone, après avoir fini 16^e (sur 36) de la phase de ligue et éliminé Monaco en barrages d’accession au tableau final.

Car comme en 2024/2025, où ils avaient lancé leur parcours par un succès sur la pelouse de l’Étoile rouge de Belgrade (1-2) avant d’affronter successivement l’Atlético Madrid (victoire 4-0), le Feyenoord Rotterdam (défaite 1-3), le Bayern Munich (défaite 1-0), Monaco (victoire 2-3), Bologne (0-0), le Barça (défaite 4-5) et la Juventus Turin (victoire 0-2), leur rencontre de la 1^re journée est assurément la seule que les Aigles aborderont en véritables favoris.

Le Qarabag FK a beau rouler sur le championnat azerbaïdjanais, dont il a remporté onze des douze dernières éditions, il n’a atteint qu’une fois la phase de groupes de la Ligue des champions, en 2017/2018, et n’y a remporté aucun match (deux nuls, quatre défaites). Toutes épreuves européennes confondues, sa meilleure perf est un huitième de finale de Ligue Europa en 2023/2024 (face au Bayer Leverkusen), compétition dont il a fini dernier de la phase de ligue en 2024/2025.

Face aux équipiers de Samy Mmaee, le frère cadet de Jack (ex-Wiltz, aujourd’hui en D1 à Hosingen), s’imposer s’apparente donc à une obligation professionnelle pour les Benfiquistes, et pas seulement parce qu’ils doivent se faire pardonner ce nul concédé dans les derniers instants, vendredi en championnat contre Santa Clara (1-1). Derrière, il faudrait en effet aller à Chelsea (2^e j.), chez le champion du monde des clubs, à Newcastle (3^e j.) et Leverkusen (5^e j.), et recevoir l’Ajax Amsterdam (4^e j.) et Naples (6^e j.), avant de finir, en janvier 2026, par un déplacement à Turin (7^e j.) et la réception du Real Madrid (8^e j.).

La saison passée, où Benfica et «Leo» s’étaient donc classés 16^es avec 13 unités, un minimum de 11 points* et trois victoires avaient été nécessaires pour figurer parmi les 24 premiers de cette phase de ligue et accrocher, a minima, les barrages d’accession à la phase à élimination directe. Vu le programme à venir, il serait clairement préférable, pour l’international luxembourgeois et ses camarades, de ne plus en avoir que huit ou neuf à aller chercher à partir de demain…

* Les trois derniers qualifiés, Manchester City (22^e), le Sporting Portugal (23^e) et le Club Bruges (24^e), avaient fini avec ce total, qui s’était en revanche révélé insuffisant pour le Dinamo Zagreb (25^e).

Le programme de la 1^re journée

Aujourd’hui

18 h 45 : Athletic Bilbao – Arsenal

PSV Eindhoven – Union St-Gilloise

21 h : Real Madrid – Marseille

Juventus Turin – Dortmund

Tottenham – Villarreal

Benfica – Qarabag

Demain 

18 h 45 : Olympiakos – Pafos

Slavia Prague – Bodo/Glimt

21 h : Bayern Munich – Chelsea

Ajax Amsterdam – Inter Milan

Paris SG – Atalanta Bergame

Liverpool – Atlético Madrid

Jeudi

18 h 45 : Club Bruges – Monaco

FC Copenhague – Bayer Leverkusen

21 h : Manchester City – Naples

Eintracht Francfort – Galatasaray

Sporting Portugal – Kaïrat Almaty

Newcastle – FC Barcelone