L’heure de la rentrée des classes a sonné pour la moitié des meilleures équipes du pays, Coupe d’Europe oblige. Entre la course pour le titre, la bataille pour les places européennes et la lutte pour le maintien, la saison promet d’être riche à tous les niveaux.

On y est : le championnat reprend ses droits à partir de samedi pour quatre des huit formations composant l’Axa League (deux rencontres ont été reportées en raison de la participation de Dudelange et d’Esch au 1^er tour de l’European Cup). On fait le point sur les forces en présence.

Red Boys

Tenant du titre, la question était de savoir à quoi aller ressembler l’effectif de ce Differdange new-look après les départs estivaux du capitaine Roman Becvar, de Brice Aillaud, de Yacine Rahim et des gardiens Chris Auger et Matej Mudrinjak.

On a eu un premier élément de réponse, le week-end dernier, au Um Dribbel lors de la victoire autoritaire en Supercoupe face à Berchem : solide. Avec une défense de fer et une attaque efficace emmenée, entre autres, par le trio Elledy Semedo-Daniel Tako-Enzo Jean Louis.

Et alors que les recrues, dont Guillaume Felici (Käerjeng) dans les buts et Adama Nanque (Boa Hora/Portugal) et Lucas Meyffret (Draguignan) sur le champ ont montré de belles choses, les arrivées récentes des deux ex-Nancéiens Ilian Goedert et Hakim Jarrar nous font dire que les Differdangeois semblent bien armés pour rester au sommet.

«Nous avons toujours envie de gagner, pose le nouvel entraîneur, Marc Breser. Mais ce n’est pas non plus la priorité absolue. L’objectif le plus important consiste à intégrer les plus jeunes.»

Berchem

Battus dans la «finale» du championnat par les Red Boys voici plusieurs mois, les Berchemois, qui avaient remporté la Coupe quelques semaines plus tôt, n’ont connu aucun départ majeur à l’intersaison et aspirent logiquement à jouer les premiers rôles.

D’ailleurs, les recrutements du pivot de Käerjeng, Dragan Vrgoc, celui de l’arrière Valentin Mitev, mais aussi le retour de Kell Meyers (Chênois Genève Handball/Suisse) vont dans ce sens. Et lorsque les blessés de longue date (Yann Hoffmann, Ben Majerus et Scott Meyers) seront disponibles, le HCB aura encore plus fière allure.

«Pour l’instant, l’équipe n’est pas au complet. Sur la base arrière, nous disposons de quatre joueurs dont (Valentin) Mitev, qui doit encore s’adapter. Yann et Ben reviennent doucement, mais je ne compte pas sur eux avant les play-offs. Il faut leur laisser le temps de pleinement se rétablir après leurs graves blessures. On profitera de leurs qualités en play-offs», déclare Marko Stupar.

Dudelange

Longtemps au coude-à-coude avec les deux formations citées précédemment la saison dernière, le HBD a finalement cédé du terrain à ses rivaux au cours des ultimes journées. Désireux de garder sa place sur le devant de la scène (voire plus ?), le HB Dudelange s’est fendu d’un recrutement très local en enrôlant des Luxembourgeois à forts potentiels tels que Loris Labonté, Yann Hippert (Esch), les frères Lallemang, Yakub et Matush (Käerjeng), et Olivier Goergen (HBD Löwen Oberberg/Allemagne).

Et pour chaperonner cette équipe composée à «80 % de jeunes entourés d’autres éléments plus expérimentés», le club de la Forge du Sud s’est attaché les services d’un certain Dusko Bilanovic, reconnu pour ses talents de formateur chez nos voisins allemands. «Je sens que mes joueurs sont très impliqués, ils veulent continuer de progresser et devenir meilleurs», appuie le technicien.

Esch

S’ils ne sont pas parvenus à soulever un trophée la saison dernière, chose qui ne leur était plus arrivée depuis cinq longues années, conséquence d’une phase de transition liée aux arrêts et départs de certains joueurs emblématiques et à une baisse budgétaire, les Eschois ont tout de même réussi à performer à plusieurs reprises face aux trois cadors nommés plus haut.

Et ce, malgré un cadre assez réduit. Un cadre réduit, c’est ce avec quoi l’entraîneur Rajko Milosevic, qui ne pourra plus s’appuyer sur Loris Labonté, Yann Hippert, Ognjen Jokic et Antoine Biel, va devoir de nouveau composer. Encore plus à l’heure actuelle puisque Enes Agovic et Bob Kirsch sont sur le flanc tandis que Sébastien Edgar et Tom Krier vont passer sur le billard.

Seule bonne nouvelle, les recrues Felix Werdel (Sarrebourg), Dimitri Mitrea (Empor Rostock/Allemagne) et Pol Kirsch (HG Oftersheim/Schwetzingen) sont aptes. «Au niveau de la rotation, cela risque d’être difficile. Vous savez, je suis réaliste et j’ai conscience que cela va être compliqué. Mais je reste quand même optimiste», tranche le Serbe. Qui ambitionne toutefois de rivaliser avec les membres du top 3 et d’atteindre le Final Four de la Coupe.

Käerjeng

C’est un peu l’inconnu de ce début de saison tant l’effectif a été chamboulé. Pas moins d’une dizaine de joueurs n’ont pas prolongé l’aventure au Um Dribbel à l’instar de Dragan Vrgoc et de Valentin Mitev, des frères Lallemang, Yakub et Matush, de Jérôme Michels (Pétange) ou encore de Tom Meis (retraite).

Seules trois pièces maîtresses des dernières années, à savoir Pierre Veidig, Armin Zekan et Amer Karamehmedovic, sont restées. Alors évidemment, il a fallu attirer de nouvelles têtes. C’est ainsi qu’Alaeddine Kouni (Dudelange), Alex Dörr (Merzig/Allemagne), l’ancien artilleur de Thionville, Carmel Vidal, le pivot Hugo Adoue (Vesoul/France) ou encore Philipp Kiefer (Völklingen/Allemagne), pour ne citer qu’eux, ont débarqué.

Ils apporteront leur expérience aux plus jeunes amenés à prendre davantage de responsabilités. Tout ce petit monde va désormais devoir trouver ses automatismes. «Cela demande du temps, c’est un long processus, commente Ben Schuster. Ce n’est pas simple de remplacer dix joueurs.» Et l’entraîneur d’enchaîner à propos des objectifs : «Ce qu’on veut, c’est intégrer les play-offs et essayer d’embêter les favoris.»

Standard

Qualifiés pour les play-offs la saison dernière à l’occasion de leur retour dans l’élite, les joueurs de la capitale veulent remettre le couvert. Et le coach, Lucas Duane, ne s’en cache pas.

Mais ce dernier a également à l’esprit que la tâche ne sera pas aisée puisque son équipe sera forcément plus attendue. «L’an dernier, nous étions peut-être un peu plus considérés comme les outsiders, ce qui ne devrait pas être le cas cette année.» D’autant que l’effectif est resté sensiblement le même.

Si Allen Huremovic (Rumelange), Florian Claustre, Simon Steinhagen et Luka Trailovic ne sont plus là, l’ex-international Milasin Trivic a été recruté pour renforcer le poste de pivot, tout comme Raphaël Kali sur la base arrière. Enfin, pour commencer à préparer l’après-Sedin Zuzo, «toujours décisif» dans les buts à 48 ans (!), Kenan Hadrovic et Jim Spirinelli s’ajoutent à la liste des transferts.

Diekirch

Pour cet exercice 2025/2026, les Nordistes, maintenus en Axa League après neuf victoires en dix rencontres dans le groupe de relégation, repartent avec un nouvel homme sur le banc. Il s’agit de Blagojce Krstev, dont le fils, Andrijan, porte les couleurs du CHEV depuis un an.

Mais le Macédonien a noué des contacts avec les membres du comité depuis plus de cinq ans, du temps où il entraînait à Eupen. À la tête d’une équipe allemande l’année dernière, l’ex-professionnel venait régulièrement assister aux matches du fiston.

Et les échanges se sont intensifiés. «Nous avons beaucoup échangé et nous avons remarqué que nous partagions des idées similaires», révèle-t-il. Voilà pour la petite histoire. «J’ai un groupe d’environ 12/14 joueurs au sein duquel se mélange jeunesse et expérience», commente celui qui a aussi travaillé pour la fédération belge.

«Je veux préparer l’avenir. Dans un premier temps, le but c’est de gagner en régularité pour faire un pas vers les play-offs. Et si nous avons un peu de chance, espérer participer au Final Four de la Coupe.»

Rumelange

Auteurs d’une première phase délicate la saison dernière, bien loin de leurs attentes, les Rumelangeois, qui repartaient alors quasiment d’une page blanche ont, comme Diekirch, obtenu leur maintien en survolant des débats dans le groupe de relégation malgré plusieurs départs survenus en cours d’année.

Et comme plusieurs autres joueurs sont partis cet été à l’image du serial buteur, Pit Bettendorff (Pétange), le HBR s’est activé dans le sens des arrivées. Ainsi, l’expérimenté David Pfiffer (Merzig), «qui va (nous) apporter beaucoup», Leone Santos (Diekirch) ou encore Allen Huremovic ont rejoint l’équipe dirigée par Yves Braconnier.

Dès lors, «tous les postes sont pratiquement doublés». Ce ne sera pas de trop pour atteindre le but fixé : «Se qualifier pour les play-offs.» S’il estime que le Standard est un cran au-dessus, l’ancien pivot envisage une lutte à trois avec Diekirch et Käerjeng pour s’emparer du dernier ticket.

Le programme de la 1^re journée

Samedi, 20 h 15

Red Boys – Rumelange

Standard – Käerjeng

Reportés à une date ultérieure

Dudelange – Berchem

Diekirch – Esch