Le Philippin Manny Pacquiao, qui faisait à 46 ans son retour sur les rings après quatre années de retraite, a tenu tête à l’Américain Mario Barrios qu’il a même cru avoir dominé, mais les juges ont donné match nul samedi, sous les huées de la MGM Grand Garden Arena de Las Vegas.

Un juge a donné l’avantage 115-113 à Barrios, mais les deux autres juges n’ont pu départager les boxeurs (114-114). Barrios a ainsi conservé sa ceinture WBC des welters, même si Pac-Man a montré énormément de combativité pour un vétéran qui affrontait un boxeur de 16 ans son cadet et donc dans la force de l’âge.

« Je pensais avoir gagné le combat. C’était serré. Mon adversaire était très fort. Mais c’était un combat magnifique », a réagi Pacquiao, alors que l’annonce du match nul a causé une réaction houleuse du public, totalement acquis à la cause du Philippin.

«J’essayais de trouver un moyen de terminer le combat»

Dans le même temps à Manille environ 2 000 personnes ont vibré en regardant le combat dans un gymnase. Au final, ils étaient aussi déçus du résultat que fiers de leur compatriote. « Je suis un peu déçu parce que Pacquiao a semblé prendre l’avantage dans les premiers rounds », a déclaré Junel Magday, un boxeur de 19 ans pour qui le champion reste une source d’inspiration. « Sa persévérance, son courage, et son coeur » sont particulièrement remarquables sur ce combat, « même s’il est bien plus âgé maintenant », a-t-il ajouté.

Sur le ring, Pacquiao a effectivement tout tenté. « J’essayais de trouver un moyen de terminer le combat, mais mon adversaire était vraiment fort. Il a donné des coups en combinaison et en défense, donc c’était difficile », a commenté celui qui a collectionné au cours de sa carrière des ceintures dans huit catégories de poids différentes.

L’ancien sénateur et candidat à la présidentielle aux Philippines a commencé fort, enchaînant les combinaisons, loin du combattant trop mou qu’il avait été lors de son dernier combat il y a quatre ans, perdu aux points face au Cubain Yordenis Ugas.

« Toujours aussi fort »

Mais, aidé par la petite fatigue de Pacquiao, Barrios a repris les commandes en fin de combat, empêchant le Philippin de réaliser son rêve de devenir le plus vieux champion des welters de l’histoire. « Je pensais bien que j’avais réussi à m’en sortir, a déclaré Barrios. Mais je tire quand même mon chapeau à Manny. C’était un honneur de partager le ring avec lui, quelqu’un de si expérimenté qui a accompli tant de choses dans ce sport. Nous avons tout laissé sur le ring. »

Loin d’avoir marqué les esprits, Barrios, qui restait sur deux matches nuls après celui face à l’Américain Abel Ramos en novembre dernier, a admis qu’il avait été impressionné par les remarquables réserves d’énergie et d’endurance de Pacquiao, qui disputait le 73e combat de sa carrière (62 victoires, 8 défaites, 3 nuls). « C’est fou (…) il est toujours aussi fort. Son timing, son rythme, tout », a-t-il souligné.

Les deux boxeurs ont convenu qu’une revanche devait avoir lieu, Pacquiao ayant bénéficié d’une dérogation de la WBC pour ce combat, permettant à ses anciens champions de combattre pour un titre lorsqu’ils sortent de leur retraite.

Au cours de la même réunion de Las Vegas, l’Américain Sebastian Fundora a battu par KO technique l’Australien Tim Tszyu -qui, en sang, n’a pas repris le combat à l’appel de la huitième reprise- pour conserver sa ceinture mondiale WBC des super-welters.