Pour ne rien manquer du phénomène céleste qui se joue en ce moment au-dessus de nos têtes, voici quelques conseils.

Ceux qui ont la tête tournée vers les étoiles ont peut-être aperçu un phénomène relativement rare dans le ciel, au coucher du soleil, ces derniers jours. Quant aux autres, il leur reste encore un peu de temps pour tenter d’en être les témoins. Six planètes sont alignées, ou plus exactement se retrouvent dans la même zone du système solaire.

Autrement dit, actuellement, dans l’hémisphère Nord, à condition que le ciel soit dégagé, Vénus, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune sont toutes visibles en même temps. Les quatre premières le sont à l’œil nu, tandis que pour voir Uranus et Neptune, jumelles ou télescope sont nécessaires, étant donné leur faible luminosité, précise Éric Buttini, chef du département d’astrophysique du Natur musée de Luxembourg.

Comment un tel phénomène, appelé alignement ou parade planétaire, est-il possible ? «C’est un jeu de mécanique céleste, explique-t-il. Cela a à voir avec les différentes vitesses que mettent les planètes pour faire une fois le tour du Soleil. Par exemple, Mercure est la plus rapide, cela lui prend 88 jours, tandis que Neptune met 165 ans. Et donc ce balai-là fait qu’à un certain moment toutes les planètes se retrouvent du même côté du Soleil que la Terre.»

D’un point de vue pratique, pour avoir une chance, au Luxembourg, de voir les six planètes immédiatement après le coucher du soleil, Éric Buttini nous conseille «dès qu’il commence à faire un petit peu sombre, (de) regarder dans la direction sud». «Mais pour quelqu’un qui ne connaît rien du tout en astronomie, ce n’est pas évident de reconnaître des planètes, parce que, bien sûr, dans le ciel, plein d’étoiles brillent», nuance-t-il.

Il existe cependant une petite astuce pour les distinguer. «Les étoiles, normalement, scintillent du fait de la perturbation atmosphérique, tandis que les planètes sont des points qui ne scintillent pas.» Pour repérer Vénus, Jupiter et Saturne, il suffit de se rappeler que ce sont les trois points les plus lumineux du ciel. «Vénus, parce qu’elle est très proche, poursuit-il. Jupiter et Saturne, comme ce sont des planètes très grosses, reflètent beaucoup de la lumière du Soleil. Mars, c’est un peu plus difficile, elle est assez pâle.»

Un smartphone en guise de carte

Finalement, il y a bien un moyen de ne pas passer à côté de cette parade planétaire, que nous confie le scientifique : les applications pour smartphones, téléchargeables gratuitement. «Certaines ont un genre de viseur, il faut pointer vers un point lumineux vers le ciel et vous savez en direct de quelle étoile ou planète, il s’agit.»

Cet alignement de planètes est visible depuis le 21 janvier, jour où elles étaient les plus proches les unes des autres. «Comme vous le savez, reprend le scientifique, les planètes bougent bien sûr autour du Soleil, donc à partir du 22 janvier, elles ont commencé à s’écarter.» Mais elles sont encore visibles jusqu’à début mars, et le 28 février, «il y aura même Mercure qui se joindra à l’histoire», ajoute-t-il avant de conclure : «Par contre, la prochaine fois que six planètes seront alignées, ce ne sera qu’en 2080.» Alors, éloignez-vous un peu de la ville pour ne pas être gêné par la pollution lumineuse, trouvez un endroit où la vue est dégagée et sortez votre smartphone.