[Tennis de table] Une simple formalité avant un sacré morceau

Le Luxembourg n’a fait qu’une bouchée de l’Afrique du Sud (3-0) mardi lors de son dernier match de poules aux mondiaux par équipes à Busan. Place maintenant aux 16es de finale contre le Portugal.

Une promenade de santé. Après avoir subi la loi de l’ogre nippon en trois sets et après avoir cédé face aux Brésiliennes alors qu’elles menaient pourtant deux manches à rien, les protégées de l’entraîneur national Tommy Danielsson – qui avaient vu à cette occasion la deuxième place du groupe s’envoler (la première étant promise au Japon) – devaient absolument remporter leurs deux derniers matches devant les Iraniennes et contre l’Afrique du Sud pour décrocher la troisième et dernière place qualificative pour le tour principal. Une mission que les joueuses du Grand-Duché avaient idéalement entamée lundi en dominant non sans mal l’Iran (3-1).

Dès lors, il leur restait une ultime rencontre à disputer devant les Sud-Africaines dans cette phase de poules des Mondiaux par équipes organisés du côté de Busan (Corée du Sud). «On ne les connaît pas bien. Leur numéro 1 est pas mal quand même. Mais je pense qu’on est plus fortes en tant qu’équipe», expliquait Sarah De Nutte en marge de la partie. Et face à la 31^e nation au ranking mondial, l’adversaire annoncé comme le plus faible sur le papier, les Luxembourgeoises n’ont pas tremblé le moins du monde.

En effet, elles ont parfaitement maîtrisé les débats (3-0), verrouillant ainsi la troisième place synonyme de qualification pour les seizièmes de finale de la compétition. C’est avec l’étiquette de grandissime favorite que l’inusable Ni Xia Lian (WR 46) a lancé les hostilités devant Danisha Patel (WR 377). Un statut que la sexagénaire n’a pas eu de mal à confirmer puisqu’elle n’a pas laissé le moindre espoir à Patel, balayée en trois sets (3, 6, 3). À l’instar de sa compatriote, Sarah De Nutte (WR 121) a, dans la foulée, corrigé (5, 5, 2) Musfiquh Kalam (WR 419).

Des retrouvailles corsées

Le dernier point a été glané par Tessy Gonderinger (WR 246) qui s’est offert un récital (1, 5, 2) contre Lailaa Edwards (WR 292) pour signer sa première victoire du tournoi. «On est contentes d’avoir gagné contre l’Afrique du Sud même si je dois avouer que les filles n’étaient pas très fortes. C’était un match assez facile», résume dans un grand sourire De Nutte. Un sourire qui se dissipe légèrement au moment d’évoquer une vieille connaissance : le Portugal (WR 11) – emmené par Fu Yu (WR 55), Jieni Shao (WR 61) et Matilde Pinto (WR 252) –, adversaire ce jour du Luxembourg (WR 19) en seizièmes de finale.

«C’est probablement le pire tirage possible parmi les équipes classées en deuxième position, lance la jeune femme. Selon moi, c’est même plus costaud que la France (WR 8) contre qui le vainqueur jouera en huitièmes de finale.» Il faut dire que la pongiste licenciée dans le club de Schiltigheim (France) et ses équipières n’en gardent pas un très bon souvenir. Et pour cause : ce sont les Portugaises qui avaient stoppé leur parcours en huitièmes (défaite 3-1) il y a un an et demi à Chengdu (Chine).

Qu’importe, la n° 2 grand-ducale et ses copines sont bien décidées à jouer crânement leur chance pour tenter de prendre leur revanche : «Ça va être très compliqué quand même, il faut l’avouer. Mais on va se battre jusqu’au dernier point, on ne sait jamais ce qu’il peut se passer. On reste positives malgré tout.» D’autant que le jeu en vaut largement la chandelle. En cas de succès face aux Lusitaniennes, demi-finalistes des championnats d’Europe 2023, les Luxembourgeoises ne seraient plus qu’à une victoire d’obtenir directement leur qualification pour les JO de Paris.