Le Quotidien Indépendant Luxembourgeois
Depuis plusieurs mois, le cyclisme luxembourgeois s’était résigné à acter la fin de l’aventure pour l’équipe Leopard, associé en 2023 à TOGT et ayant d’ailleurs une licence danoise. Vendredi, Leopard a confirmé l’arrêt d’activité pour son équipe cycliste, laquelle évoluait depuis douze ans à l’échelle continentale (3e division).
C’est évidemment tout sauf une surprise. Depuis l’été, tous les coureurs qui portaient en 2023 les couleurs de Leopard-TOGT, équipe possédant depuis janvier 2023 une licence danoise, se doutaient de cette fin d’activité confirmée ce vendredi par un communiqué titré : «La fin d’une époque, Leopard TOGT Pro Cycling se retire de la compétition».
«Suite à la fusion entre les équipes Leopard (fondée en 2011) et Riwal (fondée en 2009), Leopard TOGT Pro Cycling a toujours eu pour ambition de devenir l’une des meilleures équipes continentales UCI et de passer ainsi au niveau UCI Pro Team. Une partie de cette ambition a été réalisée. En remportant par exemple l’Olympias Tour, le Circuit des Ardennes et des performances générales de haut niveau tout au long de l’année, Leopard TOGT Pro Cycling se retrouve à nouveau en tant que 4e meilleure équipe continentale UCI européenne, et 20e meilleure équipe européenne si l’on inclut les équipes UCI Pro Teams existantes. Cependant, l’équipe visait plus et espérait trouver des fonds supplémentaires à côté du soutien de Leopard et de TOGT.
« Nous avions bon espoir de trouver un troisième grand sponsor. Peut-être du Danemark, car le cyclisme s’est beaucoup développé ici après le Grand Départ de Copenhague, et bien sûr les deux victoires danoises de Jonas Vingegaard sur le Tour de France. Nous espérions devenir un tremplin dano-luxembourgeois entre le niveau UCI Continental et l’UCI WorldTeam, mais malheureusement, il n’y avait pas assez de pistes pour y parvenir. Ce manque de fonds est la seule et unique raison pour laquelle l’équipe décide de se retirer et de faire ses adieux au monde du cyclisme », a déclaré Mogens Tveskov, PDG de Leopard TOGT Pro Cycling.
«Faute de pouvoir trouver le sponsor supplémentaire»
Markus Zingen, manager de Leopard TOGT Pro Cycling, ajoute : «Il n’a bien sûr pas été facile de réunir deux équipes bien établies en une seule, mais nous y sommes parvenus. Depuis le premier jour, le noyau danois et le noyau luxembourgeois étaient sur la même longueur d’onde, ce qui a conduit à l’incroyable saison que nous avons eue. Nous pouvons affirmer que la fusion a été un très grand succès, ce qui n’a pas facilité la décision de mettre fin à la fusion.»
«Faute de pouvoir trouver le sponsor supplémentaire dont nous avons tant besoin, 2023 marque la fin d’une ère pour Leopard et TOGT, tous deux faisant partie du cyclisme depuis de nombreuses années. Pour l’instant, l’équipe se targue de sa riche histoire, avec un héritage qui comprend de nombreuses victoires dans des courses prestigieuses, de multiples victoires d’étapes sur des Grands Tours, le développement de nombreux jeunes talents et un engagement à promouvoir le sport du cyclisme dans le monde entier, mais surtout au Danemark et au Luxembourg. Au nom de toute la famille Leopard TOGT Pro Cycling, nous tenons à remercier tous ceux qui ont fait partie de notre remarquable parcours. Nous avons adoré chaque instant», reprend le communiqué.
En 2011, pour la première saison de Leopard, Andy et Frank Schleck terminèrent sur le podium du Tour remporté par l’Australien Cadel Evans (Photo : AFP).
Rappelons que l’équipe Leopard-Trek d’abord pilotée par Kim Andersen, directeur sportif danois attitré des frères Schleck, avait vu le jour en 2011. Flavio Becca était parvenu à monter une des plus impressionnantes formations du World Tour en attirant donc Andy et Frank Schleck (respectivement deuxième et troisième du Tour de France 2011) mais aussi Fabian Cancellara, Jens Voigt, Jakob Fuglsang, Stuart O’Grady, des coureurs issus de Saxo-Bank mais aussi d’autres pointures comme Fabian Wegmann ou Daniele Bennati.
La victoire d’Andy Schleck dans l’étape du Galibier sur le Tour 2011 restera comme l’un des plus beaux jours de l’équipe Leopard.
Le 21 juillet 2011, Andy Schleck a réalisé sur les pentes du Galibier un exploit qui restera dans les annales du cyclisme (Photo : AFP).
En 2012, avec l’arrivée aux commandes de Johan Bruyneel, l’ancien directeur sportif belge de Lance Armstrong, l’équipe devint RadioSchack-Trek. L’actuelle équipe continentale Leopard-Trek était créé. C’est sous le nom de Trek Factory Racing que la formation est devenue américaine, sans plus aucun rapport avec le Luxembourg.
Douze ans de bons et loyaux services
Flavio Becca, depuis 2012, continua de financer son équipe de troisième division qui a permis à plusieurs générations de se tourner vers le professionnalisme. La plupart des meilleurs espoirs luxembourgeois ont pu bénéficier de cette structure et on peut rappeler que Bob Jungels, Alex Kirsch, ou encore Luc Wirtgen et Arthur Kluckers (tous deux chez Tudor depuis 2023) pour ne citer que les coureurs luxembourgeois, ont porté les couleurs de Leopard avant de voir plus loin.
Ils sont au total 21 coureurs du pays à avoir porter le maillot Leopard, ce qui n’est pas rien en douze saisons.
Pour la cuvée 2023, si la plupart des coureurs danois vont se recaser au Danemark, Mats Wenzel et l’Allemand Tim Ton Teutenberg, passeront comme on le sait par l’équipe continentale de Lidl-Trek en 2024. Si Cédric Pries et Colin Heiderscheid rejoignent le club allemand Colonia Kids, spécialisé dans les critériums, Loïc Bettendorff va signer chez Global 6 Cycling (notre édition du 4 novembre), il restera à Mil Morang, la tâche de trouver un point de chute. Après douze ans de bons et loyaux services, Leopard a plié boutique en ce qui concerne le cyclisme.
