[Tennis de table] Cruelle fin de parcours

CHAMPIONNATS D’EUROPE MULTISPORTS À MUNICH Il n’y a plus de Luxembourgeoise en tennis de table. Vendredi, Ni Xia Lian est tombée d’extrême justesse en huitièmes de finale.

Elle avait déjà une médaille de bronze en poche, mais Ni Xia Lian se serait bien vue aller chercher une breloque supplémentaire à l’occasion de ces championnats d’Europe en Bavière. Dernière rescapée du clan luxembourgeois, elle avait su mettre de côté sa déception d’être éliminée au stade des demi-finales du double de côté pour renverser la pépite française Prithika Pavade en sept manches et décrocher son billet pour les huitièmes de finale, qui se tenaient vendredi.

Pour avoir une chance de poursuivre l’aventure, elle devait donc prendre le meilleur sur une Roumaine en pleine forme, puisque Bernadette Szocs s’était qualifiée sans perdre le moindre set au tour précédent et avait remporté la médaille d’or en double la veille. Ancienne double championne d’Europe par équipe (2017 et 2019), l’actuelle 32^e au classement mondial était donc une redoutable adversaire pour la très expérimentée Luxembourgeoise.

Les choses démarrent pourtant comme dans un rêve pour Ni Xia Lian, qui remporte la première manche sans concéder le moindre point (11-0). Le deuxième set est bien plus serré mais c’est encore une fois la pongiste grand-ducale qui a le dernier mot (18-16) tout comme au troisième, encore une fois très disputé (11-9). Nantie d’une avance de trois sets à zéro, la 40^e joueuse mondiale n’était plus qu’à 11 pts d’une place en quarts de finale face à l’Autrichienne Sofia Polcanova, quinzième au classement de la WTT.

Ni, très fatiguée, a manqué d’énergie

Mais pour gagner un match, il faut remporter non pas trois mais bien quatre manches. Et cela, son adversaire le sait bien. Tant que le dernier point n’est pas inscrit, il y a toujours de l’espoir. Le dos au mur, Szocs va trouver les ressources pour inverser la tendance. Elle empoche le quatrième set (8-11), le cinquième (8-11) puis le sixième (7-11) pour revenir complètement dans le match. Tout se jouera donc sur une septième manche décisive. Dans cet ultime set, Ni Xia Lian s’offrira plusieurs balles de match mais la Roumaine ne lâche rien.

Et c’est au contraire elle qui conclut la rencontre en s’imposant 14-16 au bout d’un incroyable suspense. Dès la balle de match terminée, elle s’est agenouillée, en pleurs, presque interdite par sa performance. De son côté, Ni Xia Lian avait du mal à cacher sa déception : «Je suis extrêmement déçue.» Et d’avancer une explication toute simple : «J’ai joué tellement de matches. Avant Munich j’étais en Tunisie, à Zagreb, j’étais partout. Ici j’ai joué le double mixte, le double, le simple, ce n’est pas un calendrier évident. Et mon âge (NDLR : 59 ans) n’est pas un avantage dans ces conditions.»

« Avec un tout petit peu plus d’énergie, la qualité de ma balle aurait été meilleure »

«Petit à petit, son énergie a baissé. Elle a eu trois balles de match, mais elle a eu tendance à précipiter les choses et a commis des erreurs», analyse Tommy Danielsson, son entraîneur et mari. Confirmation de Ni Xia Lian : «Avec un tout petit peu plus d’énergie, la qualité de ma balle aurait été meilleure. C’est vraiment dommage.»

Le bilan de la délégation grand-ducale reste tout de même très correct avec une belle médaille de bronze en double dames, la présence de trois filles au tableau final en simple. La petite déception réside peut-être dans la défaite 10-12 au septième set de Sarah De Nutte contre une Britannique qu’elle avait déjà dominée à de multiples reprises.

L’heure n’est pas encore aux vacances pour les six pongistes luxembourgeois présents à Munich. En effet, tous vont prendre la direction de la République tchèque puisqu’ils sont tous engagés sur le WTT Feeder d’Olomouc, la semaine prochaine.