NBA : Joakim Noah est « prêt » à jouer la fin de saison avec les Clippers

Le pivot français Joakim Noah, dont le retour en NBA a été avorté début mars par la pandémie de coronavirus, s’est dit « aussi prêt que possible » de finir enfin cette saison au sein des Los Angeles Clippers, dans une interview accordée à The Athletic.

Les Clippers « m’ont expliqué très clairement ce qu’ils attendaient de moi. En tant que joueur, c’est tout ce qu’on peut exiger. Je suis dans un environnement où il y a une culture de la gagne et une équipe qui veut vraiment aller chercher le titre. On ne peut pas demander plus », a déclaré Noah. « Peu importe mon rôle, je suis reconnaissant. Il ne s’agit pas de me comparer à ce que je faisais par le passé mais simplement d’être le meilleur possible physiquement et de partager mon expérience avec les gars de l’équipe », a-t-il poursuivi.

Début mars, les Clippers avaient engagé le vétéran, âgé de 35 ans, sur la base d’un contrat de dix jours, dont les termes permettent au club, s’il est satisfait du rendement du joueur, de le prolonger jusqu’à la fin de la saison. Si la pandémie n’a pas laissé le temps à Noah de montrer qu’il lui restait de bonnes minutes à proposer sur le parquet, après presque un an d’absence, la franchise californienne a décidé de le garder dans son effectif pour disputer la fin de saison à partir du 31 juillet dans la bulle de Disney World en Floride.

Finir en beauté avec le titre NBA

« Pour certains, la suspension de la saison a été bénéfique, et c’est le cas pour ‘Jo’, qui a pu se remettre en bonne santé et se retrouver en bonne forme. Et ce sera important pour lui. Ce sera un gars qui pourra nous aider », a témoigné son nouvel entraîneur, Doc Rivers, également interrogé par The Athletic. Troisième pivot dans la rotation des Clippers, derrière Montrezl Harrell et le Croate Ivica Zubac, Noah, qui n’a plus joué depuis le 23 mars 2019, tentera d’apporter sa combativité en défense et son expérience. Le Français, qui aurait même pu jouer dès le début de saison à Los Angeles, sans une grosse coupure à un tendon d’Achille survenue fin septembre juste avant sa mise à l’essai, n’a jamais perdu de vue son objectif, malgré une opération et six mois de perdus.

« Je savais que si je ne m’étais pas entraîné et qu’un jour les Clippers avaient appelé et que je n’étais pas prêt, j’aurais eu énormément de regrets. Et c’est ce qui m’a poussé à m’entraîner, cet espoir de rejoindre cette équipe. Ce n’était pas une question d’argent. Ce n’était rien de tout ça. C’était de pouvoir finir ma carrière dans une équipe qui a un objectif commun », a-t-il expliqué. Un objectif nul autre que le titre NBA, jamais touché du doigt par Noah qui, en 12 saisons, a été sélectionné deux fois au All-Star Game (2013, 2014) et été désigné meilleur défenseur de la Ligue en 2014.

LQ/AFP