Paris-Nice – « Bling » Matthews en jaune

L’Australien a revêtu le maillot jaune après son succès au sprint, hier, à Saint-Pourçain-sur-Sioule.

Michael Matthews a fait forte impression en décrochant ce succès qui lui permet de prendre le maillot jaune. (Photo : AFP)

Le jeune Australien, qui est âgé de 24 ans, s’est imposé aisément, de plus d’une longueur face à l’Italien Davide Cimolai, d’autant plus qu’il a trouvé une arrivée favorable pour un puncheur-sprinteur de son registre, en raison d’une courte montée de 300 mètres avant le replat final.

Champion du monde espoirs en 2010, dans son pays, le natif de Canberra est l’un des éléments prometteurs de la nouvelle vague du sprint (avec Degenkolb, Démare, Bouhanni, etc). Son palmarès comporte déjà trois étapes de la Vuelta et une du Giro, deux grands tours dont il a porté le maillot de leader. Par le jeu des bonifications, à savoir dix secondes allouées au vainqueur, Matthews a dépossédé le Polonais Michal Kwiatkowski du maillot jaune à la veille de l’unique arrivée au sommet de la semaine, au col de la Croix-de-Chaubouret, à 1 201 mètres d’altitude.

L’Australien, qui a commencé sa saison sur Paris-Nice (« c’est la première fois que je fais une pause aussi longue à l’intersaison », a-t-il souligné), a remercié ses équipiers qui ont condamné l’offensive des deux coureurs d’AG2R La Mondiale, Romain Bardet et le Belge Jan Bakelants, accompagnés par l’Italien Paolo Tiralongo, dans les 9 derniers kilomètres. Le trio est parti à l’attaque après la jonction, avec l’échec de l’échappée du jour (Vachon et Gilbert rejoints ensuite par Voeckler). «On ne sait jamais», a commenté Bardet, traumatisé comme sa formation par la révélation mardi du cas de dopage à l’EPO de Lloyd Mondory (voir ci-dessous).

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« Bling » Matthews, un large sourire, a évoqué Milan-Sanremo dont il sera l’un des favoris (« Je serai le leader unique de l’équipe et ça me va très bien », a-t-il dit). Il a expliqué aussi après l’arrivée son surnom : « Quand je suis arrivé dans le vélo, j’avais des boucles d’oreille, des pendentifs, des pantalons très larges. C’était la mode du moto-cross mais pas celle du cyclisme. » Côté luxembourgeois, Ben Gastauer (AG2R) et Bob Jungels (Trek) ont terminé dans le même temps que le vainqueur et nouveau leader au général.

À signaler que celui qui habite désormais en Suisse a grappillé une petite seconde, à l’occasion d’un sprint intermédiaire dont il a pris la troisième place. Une opération qui lui permet de passer de la 22e à la 17e, avec 19 secondes de retard sur Matthews. Aujourd’hui, l’étape la plus longue de l’épreuve, avec 204 kilomètres entre Varennes-sur-Allier et le col de la Croix de Chaubouret, se conclut par une ascension de 10 kilomètres à 6,7 % sur les hauteurs de Saint-Étienne. Pour Matthews, les chances de conserver le maillot jaune semblent très réduites face aux candidats à la victoire finale (Porte, Van Garderen et Kwiatkowski en priorité).

AFP