BASTENDORF Après un peu moins de trois jours de vol, les pilotes qui avaient décollé de la côte est des États-Unis se sont posés dimanche au Luxembourg : un exploit historique.

C’est une première et elle implique le Grand-Duché. 5 252 kilomètres séparaient Presque Isle, jeudi à 8 h 08 (heure de Luxembourg), de Bastendorf, où Bert Padelt, Peter Cuneo (États-Unis) et Alicia Hempleman-Adams (Royaume-Uni) ont touché le sol dimanche après 70 heures et 11 minutes de traversée. L’Atlantic Explorer a consacré un exploit humain, mais aussi technique, puisqu’il s’agit d’un ballon à nacelle ouverte et dont la portance était alimentée uniquement par l’hydrogène. Après avoir survolé le Maine, la Nouvelle-Écosse et Terre-Neuve (Canada), le voyage a laissé place à 36 heures de vol au-dessus de l’Atlantique Nord, sans autre possibilité d’atterrissage que les eaux froides.

«Le Luxembourg est fier»

Le ballon a touché terre une première fois à Cherbourg, en France, dans la soirée de samedi, avant de poursuivre sa route vers l’est pendant la nuit et d’atterrir au Luxembourg dimanche matin un peu avant 8 h. «Le Luxembourg est fier d’avoir été le dernier chapitre de ce voyage extraordinaire», a déclaré Claude Weber, pilote de montgolfière local et président de la commission internationale d’Aérostation de la Fédération aéronautique internationale (FAI). «Notre communauté d’aérostiers a été honorée d’accueillir l’équipage et de contribuer à son retour en toute sécurité après un vol aussi exigeant.» Un enthousiasme partagé par les aéronautes luxembourgeois, mais aussi par ceux de Metz et de Gladbeck, venus les accueillir et les aider à plier le ballon après son atterrissage.

L’exploit d’Atlantic Explorer constitue le premier vol transocéanique en ballon utilisant exclusivement de l’hydrogène comme gaz porteur, mais aussi le plus long vol transocéanique en ballon à gaz jamais réalisé.