Une première victoire sur les rives du lac de Côme, où il sera très bien entouré (Roglic, Pellizzari, Hindley…), permettrait à Evenepoel de changer définitivement la nature de son rapport avec le Tour de Lombardie, six ans après avoir frôlé la mort.

Après avoir raté un virage dans la descente du mur de Sormano, il avait basculé dans le vide et chuté une dizaine de mètres en contrebas, victime d’une fracture du bassin et d’une contusion pulmonaire.

Deux autres dauphins de Pogacar sur un Monument cette année feront partie des favoris ce samedi : Tom Pidcock, battu au sprint par le Slovène à Milan-San Remo, et Paul Seixas, le seul à avoir réussi à suivre un peu Pogacar à Liège-Bastogne-Liège pour prendre une magnifique deuxième place.

Une occasion pour Seixas

Le phénomène lyonnais, tout juste 20 ans, est en lice pour une première victoire française dans un Monument depuis celle de Julian Alaphilippe à Sanremo en 2019. Et «Il Lombardia» est sans doute celui qui convient le mieux à ses qualités intrinsèques de grimpeur. Très dur avec lui-même après sa déception des Mondiaux (15e), le leader de Decathlon CMA CGM a zappé les «Europe» pour mieux se concentrer sur le Monument italien où il avait pris une prometteuse septième place à sa première participation l’an dernier.

«Paul est en forme, il a découvert la course l’an dernier et pourra compter sur un collectif solide. L’objectif sera de le mettre dans les meilleures dispositions possibles pour lui permettre de jouer la victoire», souligne son directeur sportif Julien Jurdie qui a rameuté toute la garde rapprochée de Seixas (Prudhomme, Benoot, Riccitello, Labrosse…) pour conduire le prodige au triomphe.

Mais l’absence de Pogacar réveille aussi les ardeurs dans son propre camp. Habitués à jouer les lieutenants de luxe chez UAE, le Mexicain Isaac Del Toro et l’Américain Brandon McNulty, le nouveau champion du monde, ont eux aussi une occasion en or d’accrocher l’une des cinq plus grandes classiques du calendrier à leur palmarès.

Et mieux vaut savoir en profiter avant le retour programmé du roi, dans une ère où Pogacar et Van der Poel, également absent ce samedi, ont remporté, à eux deux, douze des treize derniers Monuments, avec le seul Wout van Aert pour briser la série lors du dernier Paris-Roubaix.